韩周等人奉范仲淹之命，出使西夏，进入西夏地界，边关守将按着中国礼节，叩头迎接，礼仪合节，态度友善，并派出人员陪同。又行两日，西夏陪同人员得到好水川的捷报，就改变了态度，神情傲慢起来，对韩周等使者不理不睬。来到兴庆府，李元昊拒不接见。
韩周和张宗永捧着旌节，成天往皇宫跑，禁军士兵不让两人进去，说皇上不在皇宫里。开始他时还客客气气，抱拳施礼，带着从人回驿馆。
时间一天一天地过去，一晃，一个月过去了。韩周沉不住气了，又带着张宗
永等人来到皇宫午门。禁军还是说国主不在，不让他们进去。
韩周气恼地道：“自古两国有隙，不亏使节。西夏如此慢待使节，西陲边邦哪有礼仪。”带着随员走了。
李元昊得到禀报，想将韩周等人抓起来。
野利仁荣劝谏：“不可，应礼仪使者。如国主不想接见，可作书回复。”
“好吧，就听馍宁令的（注）。”李元昊对野利仁荣道：“就请老先生写封书信交给使者，打他们回去吧。”
“是，陛下。”野利仁荣领命，给范仲淹写了封回信，备好礼物，派人和韩周一起将信带回。
范仲淹启信一看，既吃惊又气愤，信中语言傲慢无理，出言不逊，趾高气扬。心想这封信怎么能上报朝廷呢。于是，他将信抄写了一份，然后叫来了西夏使者：
“贵使带来的书信言语不恭，不能上报朝廷。”对属下说：“来人，将这封书
信烧了。
当着西夏使者的面，将书信烧了。
夏使走后，范仲淹将李元昊说话客气的地方和求和的言语修改了一下，连同西夏的礼品，一同上呈枢密院。
兵败好水川，军兵战没三万，将校战亡近千，大宋朝野大震，唉声一片。
君臣朝议，处理善后事宜，经过大臣们的建议，议定了几项措施。
宋仁宗下诏：陕西死囚罪降一等；流刑者释放；抚恤战亡将士；救济被抄略的边民。
有大臣提出应追究责任，严厉处罚失职官员。于是，臣僚们纷纷指责担负陕西防御西夏的夏竦和韩琦。
正好这时夏竦又上书，请求朝廷派遣胜任此职的人来代替自己。
宋仁宗遂下旨：“韩琦贬为秦州知州，夏竦屯军鄜州。撤销陕西路安抚经略使。”
右谏议大夫宋庠出班启奏：“臣启陛下，韩、夏二人皆贬，更有当斩者疏漏，请陛下明鉴。”
宋庠一言既出，满朝皆惊。
宋仁宗问：“爱卿所言当斩者何人？”
宋庠回奏：“臣所言当斩者乃范仲淹也。仲淹私与李元昊书信来往，烧毁贼枭书信，此乃通敌卖国之行径，按律当斩。”
御史中丞杜衍立即启奏：“陛下，臣认为不可斩范仲淹。范仲淹如此是为朝廷着想，是为了招降李元昊，怎能追究呢？”
左相晏殊出班为范仲淹辩护，“臣以为杜御史所言极是，范仲淹到任之后，修堡寨，练士卒，有效阻止了夏军的进攻。非为有罪，实乃功臣。”
宋仁宗点点头，十分爱惜范仲淹的才能和为人，又有刑不上大夫的祖制，他是进士出身，岂可说斩就斩。于是，开启金口：“仲淹在延州有效地阻止了夏军的进攻，筑城安民，展边防，有功于朝廷。此次好水川之败，责不在仲淹。”
宋庠再奏：“好水川之战，仲淹固为职守，不出兵以援，难辞其咎。”
宋仁宗心里犯了嘀咕，杀范仲淹诚为可惜，若不处罚，难以平怨。可从轻落，借此可戒臣下，遂下诏：“降范仲淹本曹员外郎、知耀州。”
于是，夏竦、韩琦和范仲淹离开陕西，到所贬任所上任去了。
宋仁宗愁了，夏竦、韩琦和范仲淹离开陕西，谁来接替三人留下的职位呢？朝中大臣无数，可真正文武全才能领兵作战，胜任抵御西夏重任的大臣又有谁呢？别看那些大臣在朝堂上，引经据典，谈兵论策，口若悬河，说得条条是道，可让谁来陕西，谁都不行。
宋仁宗愁得寝食难安，坐卧不宁。宋军不堪一击，镇边大吏懦弱无能。无能归无能，也得派人去镇守。让谁去呢？看看这个，瞅瞅那个，都不合他的心意，决心启用范仲淹。于是派王怀德去见范仲淹，传达他的口谕，征求意见。
范仲淹谢过皇上的恩典，遂上章陈述自己的建议：
泾原地重，只恐臣不足以当此路。与韩琦同经略泾原，并驻泾州，
韩琦兼秦凤，臣兼环庆。泾原有警，臣与韩琦合秦凤、环庆之兵，犄角
而进；若秦凤、环庆有警，亦可率泾原之师为援。臣当与韩琦练兵选将，
渐复横山，以断贼臂，不数年间，可期平定矣。愿陛下诏庞籍兼领环庆，
以成尾之势。渭州，一武臣驻守足矣。
宋仁宗览罢范仲淹的奏章，心中欢喜，对群臣道：“仲淹真是治世能臣，不仅自己担当重任，上献良策，亦举荐他人。”
于是，宋仁宗采用范仲淹的建议，复置陕西经略安抚招讨使，将其分为四路：秦凤路、泾州路、环庆路、鄜延路。下诏命：韩琦知秦州、王沿知渭州、范仲淹知庆州、庞籍知延州，各兼本路马步军都部署、经略安抚招讨使。
曹彬之子曹琮，也被派遣到陕西防御西夏，任经略安抚招讨副使。曹琮原为环庆路马步军总管，邠州知州。他小时候深受宋太宗喜欢，有一次跟随父亲进宫，宋太宗