山丹要上高中时，铁蛋儿刚刚二十岁，但铁蛋儿妈已经把铁蛋儿的婚事搬上了议事日程。
先是放出风去，谁愿意把闺女许配给铁蛋儿，老两口三间砖瓦房伺候。
第一个是塔拉河的陈五家的香莲。其时，铁蛋儿大正在塔拉河给人家放羊，塔拉河有铁蛋儿爷爷送人的三小子，也就是铁蛋儿的三叔旺财。
旺财的养父母是当地的蒙古人，没有孩子，只收养了旺财一个，视若掌上明珠，家境也还不错，旺财从小就不干活儿，父母一应都为其打理好了。连娶媳妇盖房子这样的大事都是父母帮他安排的妥妥帖帖。
旺财的媳妇是从口里逃荒来的童养媳，十岁到旺财家，一直到十六岁嫁给旺财，一直生活在旺财家。随她一起来的还有一个姐姐和一个弟弟。三姐弟的父母在六十年代初三年自然灾害时活活饿死了。
三姐弟一路乞讨到塔拉河，旺财父母好心收养，看小妹妹岁数和旺财相当就养大，做了童养媳。
三姐弟有了一个落脚地，有了一口饭吃自然欢天喜地。姐姐一口答应了旺财父母的条件。并且死心塌地地住了下来，还在塔拉河安顿了户口，分得几十亩土地。和旺财一家的日子一天天平静地过了下来。
可惜旺财不是个勤块人，他每天吃饱喝足就蹲在太阳底下晒太阳。好在家里劳动力足够，也少不了他的吃食。
最让旺财和旺财父母生气的是旺财媳妇一口气生了五个闺女。这让盼了一辈子孙子的老两口很是不甘。
但七十年代国家已经开始计划生育政策，旺财只好和老婆躲到草原深处去生孩子。
可惜老天不佑！三年生了两胎都没能生出一个带把儿的。两个闺女都送了当地的牧民，也不敢抱回家。
旺财气急败坏地回到家里，媳妇被乡里管计生工作的干部强行拉到医院做了绝育手术。
一家人延续香火的希望从此破灭了。
旺财爹一口气转不过来，生病死掉了。只剩下旺财妈帮着旺财过日子。
铁蛋儿大也听闻三弟的日子不好过了，就过去帮别人放羊的同时帮弟弟家干些农活儿，也把旺财的几只羊一并捎带了放。
铁蛋儿大的身体一直不是很强壮，但在旺财家却成了顶梁柱，大大小小的事情都帮着做，放一天羊回来还要帮旺财挑好两瓮水，旺财一天天优哉游哉过日子。
旺财的大闺女和铁蛋儿同岁，早早地就许配了人家，从此旺财亲家家也来帮忙，旺财的日子才没有散架。
塔拉河的村人看铁蛋儿大是个实在人就把一家的闺女香莲介绍给了铁蛋儿。
两个孩子见面，铁蛋儿脸红到耳根，连头都不敢抬起来，眼睛直瞅着地面，尴尬无比。
香莲比铁蛋儿大两岁，她落落大方地看着铁蛋儿，眼前这个小男人还没有长成大人，一副孩子像。眉目倒还清秀，个子不是很高，最多一米七，身板儿也显单薄了些。穿一件不合身的蓝色中山装，更显得清瘦很多。
香莲没有看上铁蛋儿，这让铁蛋儿的自尊心很受打击！铁蛋儿想：我铁蛋儿一表人才，要力气有力气要家财有家财，哪一点让她看不上？
他暗暗下决心要扳回一局。
在铁蛋儿妈的精打细算地经营下，铁蛋儿家的日子一天天好过起来，有了十几只羊和两头牛四匹马。铁蛋儿大身体弱，干不了重活儿，年年揽一群羊或牛放，比地里干活儿的收入还多。
铁蛋儿妈有几个远大理想：给铁蛋儿盖三间砖瓦房，把山丹供上大学，给小闺女二莲找个好婆家。
她每天天不亮就开始劳作，除了地里的庄稼。她还起早贪黑地养了几十只兔子、十几只鸡、一头猪，没有喂食的东西，她天天和铁蛋儿、二莲从地里拔野菜回来喂兔、鸡、猪。
二莲和毛蛋儿的妹妹铃铛都不是学习的料，把山丹和毛蛋儿的好名声生生给毁了！老师们说什么也不相信她们两个会是山丹和毛蛋儿的亲妹妹，真是不可同日而语。
因此，上到小学三年级，两人就没有脸面再上学去了，两人都回家务了农。
二莲人高马大，有的是力气。每天一大早半个钟头，指定一口袋猪草扛回家。
加上地里干活儿时捎捎带带的拔草，家里的牲口和鸡都有了吃食。
只是二莲的小手因为过重的劳作而变了形。
铁蛋儿妈自然是心疼自己的小闺女的，但要想人前显贵必须背后受罪，这一直是铁蛋儿妈的信念。
铁蛋儿妈为了省两毛一斤的煤油钱，每晚劳作完，孩子们入睡了，她还在黑灯瞎火借着月光下手磨土豆粉。她把人不能吃的地里收回来的小土豆清洗干净，一颗颗用手在一块铁片钉的磨擦板上磨碎，这样过年的土豆粉就有了着落，猪啊鸡啊的也有了土豆杂吃食。
有一年，山丹是初中毕业那一年放暑假在家，铁蛋儿妈为了在大雨来临时抢收起一羊圈的羊粪，大雨下来时还在拼命收羊粪，被大雨浇成了落汤鸡。
晚上，铁蛋儿妈开始发烧，难受极了。
铁蛋儿大放夜牛不在家，只有几个孩子。她先叫醒身边的山丹，山丹喊醒东房的铁蛋儿，两兄妹在黑咕隆咚的夜里到附近找他们的父亲。
两人不敢大声叫，只是到处看有没有手电筒的光，找了一圈都没有看到。两人回到家时，母亲已经很严重，上吐下泻高烧的厉害。
山丹守着母亲，铁蛋儿去请村里的郎中。铁蛋儿拿了一把