“不，这不可能，绝对不可能！”
雷德弗斯.布隆上将的歇斯底里的吼叫声近乎毫无遮拦的从米尔纳爵士的办公室里传了出来——他的声音过于响亮了，让办公室的厚重木门形同虚设。门外的两名卫兵不约而同的向两侧移动了几步，以避开下一轮噪音，同时绕有兴致的猜测起到底是什么激怒了几分钟前还很正常的陆军上将。
这不是一件容易的事情：没有人能够听到米尔纳爵士的声音；没有人知道爵士对上将说了什么。幸运的是，他们可以在上将的咆哮中找到线索。
“我绝不同意让那些贪得无厌的美国佬进入开普殖民地……是我知道，有人给你施加压力，爵士，我理解你的处境，但那是英国陆军的工作……不，爵士，我会带领部队将那位记者先生从布尔人的战俘营里解救出来，顺便消灭所有布尔民兵。”
然后是一阵沉默，或许米尔纳爵士正在向上将解释什么，或者向他提出要求。几分钟之后，吼叫又来了。
“困难？爵士，我不认为解救那位尊贵的记者先生是一件困难的工作，只要我的部队击败布尔人，他就可以获得自由……布尔人根本不知道他是谁……他们还不至于把一个普通记者怎么样……是的，大规模军事行动可能暴露我们的意图，但如果我的军队无法完成营救任务，公爵雇佣的美国佬同样无法做到。”
又是沉默。而当上将的声音再次响起来时，它的分贝大幅度减小了，让句子变得有些含混不清。两名卫兵不得不更加专注的倾听，才能分辨出上将的发言。
“公爵坚持让美国佬负责营救……我必须说，他对帝国陆军的不信任令我感到遗憾和愤慨……好吧，既然他坚持，就让那些该死的美国佬负责这件事，但我绝对不会向他们提供任何援助。他们休想……公爵要求殖民地政府承担大部分费用？因为那位记者先生被布尔人俘虏是陆军的责任？这真是可耻……什么！”
几乎是一瞬间，布勒上将的音量又提高了，而且比之前还要高，将两名卫兵吓了一跳——不过，咆哮也让他们听得更清楚。
“七万英镑？”上将显然非常生气，“敲诈！这是赤裸裸的敲诈……什么！”
又是“什么”，而这一次，它不再代表愤怒，而是代表惊讶，对米尔纳爵士的发言表示难以置信。
“你居然答应了？”
※※※
正如门外的两名卫兵的猜测，布勒确实无法相信他刚才听到的东西：最开始，米尔纳告诉他，马尔博罗公爵雇佣了一批美国雇佣兵营救他的堂弟温斯顿.丘吉尔，他只能对这种不信任英国军人的态度表示遗憾愤慨；接着，米尔纳说，因为丘吉尔先生被俘是英国陆军的责任，所以公爵要求政府承担雇佣兵的大部分佣金，七万英镑，他开始厌恶公爵与美国人的近乎敲诈的行为；最后，米尔纳宣称他已经同意公爵的请求，除了无法相信，他再也找不到更好的反应了。
殖民地当局怎么可能接受马尔博罗公爵的勒索？因为陆军需要为丘吉尔先生被俘承担责任？毫无疑问，这个指责是荒谬的，毫无道理。
当然，布勒承认，温斯顿.丘吉尔成为布尔人的俘虏确实与陆军有关：乔治.怀特和他的部队没能守住莱迪史密斯。但这并不代表陆军就应该为丘吉尔先生的遭遇承担责任：没有人强迫他成为战地记者；他是自愿的，责任应该由他自己承担。
陆军、帝国政府和殖民地当局都没有必要负担营救费用。最多，只是出于道义和人道主义的考虑，向马尔博罗公爵提供一点象征性的资助，就好像丘吉尔先生的雇主《晨邮报》那样。
布勒认为米尔纳应该比他更清楚这些——他是职业政客。这表示米尔纳应该不会接受接受马尔博罗公爵的条件——但他居然接受了。
“你的决定令我百思不得其解，米尔纳爵士。”陆军上将怒气冲冲的叫到，“但我必须强调的是，这是一个严重的错误。”
不接受公爵的要求则是一个更严重的错误。米尔纳愁眉苦脸的想着。根据伦敦传来的消息，莱迪史密斯事件给索尔兹伯理勋爵、陆军大臣和殖民地大臣带来了巨大的压力：军事失利和德国人的肆无忌惮的宣传活动都在刺激英国人的神经。所有人都在严厉的指责政府和军队，认为陆军的无能使大英帝国蒙受了羞辱，要求政府立即实施报复行动，惩罚布尔人并挽回帝国的荣耀——在这种时候，勋爵显然不会希望看到议会上院的贵族们再给他制造新的麻烦。
还有美国人。马尔博罗公爵的夫人和伦道夫.丘吉尔夫人都来自美国的上流社会，如果两位女士利用她们的关系，在美国大肆宣扬英国政府和陆军的无能给她们的亲人带来的灾难——尽管这种做法非常冒险，可能将丘吉尔先生置于险境，同时影响任何营救他的计划——但只要她们愿意承担风险，索尔兹伯理勋爵的处境就会变得更加艰难。
如果勋爵的运气不那么好的话……
当然，米尔纳无法猜测事情最终会演变到什么程度，但可以肯定的是，勋爵绝不愿意承受比现在更严重的政治压力；还有陆军大臣和殖民地大臣。他们承受的压力与索尔兹伯理勋爵一样高，政治生命受到的威胁则比勋爵更高。
所以，勋爵和两位大臣会竭尽全力避免他们的政治生命受到影响——他们会接受马尔博罗公爵的请求。为什么不呢？反正花