北疆苦寒之地，风吹日蚀，陈汤变得又瘦又黑，在这里，曾经任伯长的陈汤并不能得到重视，因为这里是边地六郡良家子弟的天下，担任士官都要以良家子弟优先。
这里的边地六郡指的是陇西 、天水 、安定 、 北地 、上郡 、西河六郡，这六郡靠近匈奴，戎狄，修习战备，高上气力，以射猎为先。汉兴，六郡良家子选给羽林、期门，以材力为官，名将多出焉。这些良家子弟，家中多殷实，能买的起马，他们不忘先秦时的尚武精神，忙时耕地，闲时喜欢射猎，所以良家子弟的军事素质都很高。
陈汤和赵益在军中选拔骑士时，凭借优秀的军事素质被选为骑兵，但是在军中仍难以崭露头角，陈汤不过一什长，赵益一伍长而已。
陈汤想进办法想要从这些骑士中脱颖而出，但是现在战事未起，匈奴那边围住了车师城，使者校尉郑吉早以率领屯田士卒和西域各国两万兵马与匈奴对峙，匈奴久僵持不下，又碍于郑吉的威慑不敢进攻，后续辎重跟不上，只能自行退去。
而金城郡这里的情况仿佛有些暧昧。西羌各个部落虽说归附汉朝，但是与汉朝貌合神离，西羌是华夏的先祖之一，有大禹生于西羌的说法，据说秦国祖上也是羌人的贵族。秦始皇时，务并六国，以诸侯行事，兵不西行，故羌人得以繁息。所以汉朝时羌人特别多。
羌人是游牧民族，汉朝是农耕民族，他们常常因为争夺土地而开战。只是羌人部落太多，内部不统一，常常相互攻伐，所以无力对付汉朝，汉武帝时，西羌中最大的部落先零羌和各个羌族部落解决仇怨，想联合北方的匈奴共同抵抗汉朝，被汉武帝先发制人以重兵把西羌赶跑，匈奴休屠王和浑邪王也被汉军大败，河西一带成了真空，所以才有了河西四郡的设立，从此匈奴与西羌被汉朝隔开，难以相通。元鼎五年(公元前112年)九月，先零羌与诸羌尽释前仇，结成同盟，再次与匈奴人相勾结，合兵十余万人，会攻汉朝的边郡令居县和安故县，包围了枪罕，边关告急。
汉武帝派将军李息、郎中令徐自为率兵十万人，出兵讨伐。经过强硬的军事行动，解开枪罕之围。平定了诸羌的叛乱。与此同时，汉武帝为了强化对羌人的管理与监视，开始在羌人居住的地区设置护羌校尉，持节统领内附汉朝的诸羌部落。
先零羌被迫移居到西海、盐池地区生存，常常对汉朝心怀不满，伺机报复，只是越来越多的羌人部落归附了汉朝，杨玉还被封为归义羌侯，所以先零羌才不敢轻举妄动。
陈汤甚至盼着羌人发生叛乱，这样他就有了建功立业的机会，但是如今的情况，仿佛羌人都十分驯服。
但是还是有一个机会在等待着陈汤。
斥候是古代侦查兵的称呼，分为骑兵和步兵，《淮南子》云：斥，度也。候，视也，望也。作为一个军队的眼睛，这个兵种至关重要，一定要选择伸手了得行动机敏的人担任，鉴于这些年打仗折损了不少斥候。所以要从步兵和骑兵中选出十个士卒补缺。陈汤和赵益都报名参与了斥候选拔。
选拔斥候比试的内容分为骑射，比剑，和骑驰三项。
骑射是陈汤的强项，虽说六郡良家子弟各个身怀绝技，但陈汤也是内地边郡的佼佼者，有惊无险，陈汤以第二的成绩通过了骑射。赵益也勉强通过了，赵益这小子总有绝处逢生的本事，在前几箭不利的情况下，硬是凭最后完美的三箭逆转了局势。
比剑这一项，前文说过，陈汤曾向某个江湖剑客学过剑术，在山阳都尉营，阳胜曾教给他一些剑法，阳胜是理论学的大师，而陈汤是一个扎实的实践者，两人一拍即合，说道比剑，陈汤从瑕丘带来的剑在成武铁厂的那场战斗中折损了，阳胜在回家奔丧前把自己的佩剑送与了陈汤，以留纪念，这把剑以精钢打造，是当时最好的铁材料，剑身秉直，寒光闪闪，为四面剑身，剑首缀着玉佩，剑鞘用黑漆涂之，雕刻花纹，这把剑更像一把仪剑而不似杀人的用具，实则锋利无比，吹毛利刃。
陈汤用手指划过剑身，突然很思念阳胜。他手执长剑，信步走上了校场赛台。
与他比试的是一名三十出头的中年人，他也是一名斥候，今天所有参赛者都是和斥候比试，只有能招架住斥候五十个回合才算合格。
陈汤抱剑拱手道：“山阳郡陈汤，请赐教。”
中年人拱手回礼道：“斥候杜约。”
比试正式开始，陈汤目露寒光，手握长剑，呼呼如风，向杜约奔去，杜约也是身经百战的老卒了，他十分从容地躲开陈汤凌厉的攻击，陈汤三击不中，杜约道：“这三式，是我让你的。”说罢，从空中划一条弧线，侧面照陈汤砍来，陈汤甚至没看清杜约运剑的轨迹，腹部慌忙向后闪躲，一击不中，杜约不给陈汤喘息的机会，又是一剑带着风鸣从头顶劈来，陈汤暗暗惊悸，没想到这人出剑竟毫无章法又让人难以闪躲，只得侧身闪去，幸亏陈汤削瘦又身材灵活，要是暴敢那样的彪形大汉早就死于凌厉的剑下了。
这之后，杜约的剑又从颈部，从腹部，向肩部，从肘部各个方向袭击陈汤，陈汤只有招架之功，而无还手之力，身上已经被汗水浸透，脸上的汗珠更是噼里啪啦的往下掉。眼看就要支撑不住了。
这时，杜约的剑法突然变慢，力气不足了吗，陈汤想，他趁势挥剑还击