小令是散曲的基本单位。如果作者表达的内容比较复杂，单调不够容纳，还可以把两三个宫调相同而音律恰能衔接的曲调连结在一起来填写(但最多只能填三调)，这称为带过曲。带过曲的组合有一定的规律，不能随便配搭，元人使用过的有三十四种，其中以中吕宫的［醉高歌］带［红绣鞋］，［十二月］带［尧民歌］，双调的［雁儿落］带［得胜令］，南吕宫的［骂玉郎］带［感皇恩］、［采茶歌］等，最为常见。这是小令的变体，传统的分法，还把它算在小令的范围内。
套数则是更加复杂的结构，它吸收宋大曲、转踏、诸宫调等联套的方法，把同一宫调中的许多曲子联缀起来歌唱，各套曲子的联缀有一定的顺序，一般用一二支小曲开端，用“煞调”、“尾声”结束。中间选用的调数可多可少，短者只有三、四调，长的有联缀到二、三十调的。
根据近人隋树森《全元散曲》的辑录，元代有名姓可考的散曲作者达二百余人，作品有小令三千八百多首，套数四百多套。这个数字此之四万八千多首的唐诗和二万多首的宋词，相差很远。散曲是通俗文学，为正统文人所歧视6，专攻的人不多，编成集子的人更少，大多数是随作随弃，不太珍惜，所以散佚的很多。至于民间的作品，就更因为没有人收集而大部分散失了。因此，我们今天能够看到的元代散曲数量就比较少，而且很多出于上层文士之手，不象杂剧那样多数是地位低微的人所写的。这种情况不能不影响到现存散曲的思想和艺术质量。但元代毕竟是中国历史上一个特殊的时代，同刚刚过去的唐宋时代相比，各阶级、阶层的人都经历着巨大的社会变化，他们的作品从不同的侧面反映出这个时代的生活和思想面貌，具有重要的历史认识意义，可以启发我们去思考一些问题。
反映在散曲里最突出的一类题材，是叹世和归隐。打开《全元散曲》，这类作品触目皆是，重要的作家几乎没有一个没写过它的。
叹世的内容，大致有这么几个方面：
一是慨叹社会的是非不分，贤愚莫辨：
不读书有权，不识字有钱，不晓事倒有人夸荐。
天只恁忒心偏，贤和愚无分辨。——无名氏：［朝天子］《志感》
铺眉苫眼早三公，裸袖揎拳享万钟，胡言乱语成时用，大纲来都是哄——张鸣善：［水仙子］《讥时》
二是慨叹世人的争权夺利，如蝇逐血：
看密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，急攘攘蝇争血——马致远：［双调·夜行船］《秋思》套
取富贵青蝇竞血，进功名白蚁争穴。——马谦斋：［沉醉东风］
三是慨叹权豪势要的仗势欺人：
仗权豪施威势，倚强压弱，乱作胡为——滕斌：［普天乐］
罗网施，权豪使，石火光阴不多时——曾瑞：［四块玉］
四是慨叹宦途的险恶：黄金带缠着忧患，紫罗襕裹着祸端。——张养浩：［水仙子］
官极将相位双兼，险险险!——曾瑞：［醉春风］《清高》
从以上内容来看，所谓“叹世”，也就是愤世嫉俗；这些作品反映了元代不合理的现实，客观上有揭露封建社会的意义。
对待上列不合理的现实，作者们究竟采取什么态度呢?既然社会上是非不分，那就不计较人我是非吧：“贤的是他，愚的是我，争甚么!”7“绝荣辱，无是非，忘世亦忘机。”8既然看不惯世人的争名夺利，那就摆脱名缰利锁吧：“离了利名场，钻入安乐窝，闲快活。”9既然有人仗势欺人，那就忍辱退让，不争闲气吧：“退一步乾坤大，饶一着万虑休。”10“唾面来时休教拭。”既然宦途险恶，那就急流勇退，及早归隐吧：“荣华休恋，归去来兮。”“弃了官，辞了朝，归去好。”象这一类的表白，自然有不少是故作颓唐的反话，但也不可避免地涂上了消极逃避的色彩。应该指出，元曲不但在慨叹不合理现实的同时表现出消极的思想，而且还有很多感叹人生如梦、富贵无常、流光易逝，鼓吹及时行乐的作品；至于那些以《知几》、《道情》、《乐道》为题的，就更为悲观绝望了。
作家们不满现实、逃避现实、希望及时行乐的态度，往往以归隐田园的方式，集中地表现出来，所以元曲以《归隐》，《恬退》、《村居》为题的作品特别多。包含在这些题目下的内容，是“闲身退出红尘外”，“向这水边林下，盖一座竹篱茅舍。”春天，在桃红