“明公明鉴，司马朗并未有背叛之心。”他复又作了一揖，“明公以高世之功德，于乱世辅佐天子登基，除宦平叛，选贤举能，大有一扫天下污秽之澄气。倘若假以时日，何愁社稷不复兴、治世不升平？有明公在此坐镇，朗与家人只备感安心，却未曾有叛逃之理。”
董卓稍稍起身，侧耳听着司马朗歌颂自己的丰功伟绩。这其中究竟有几分真几分假，他是全然不在意的。为人臣子位高权重至此，又何必计较一介布衣在阶前的奉承是否出自真心？董卓只要知道，当今天下所有人见到他都只能顺着他的意图说话，而无敢有悖逆者，于他而言就已相当足够。
毕竟，就连天子都是他废弃又新立的。在董卓眼中，天下只不过是腾跃于股掌之间的青鸟，而那些违逆他的好事之徒甚至连鸟屎都算不上。
司马朗悄悄抬眼看了董卓一眼，见此人正满意地闭目侧听，便知这恭维之风已然吹进了耳朵。
“只是朗仍有番话，不知可否言说。”
“什么话，说来无妨。”董卓几乎是不假思索地便准允了。
“明公英明神武，威德隆重，功业著大，此乃江山社稷之乐见也。然则剑分两刃，明公可知此时兵灾四起，地方州郡民不聊生？”司马朗挺起腰背，目光坚毅诚恳。
“关老子屁事。”董卓似是全然不在意，打着哈欠伸了个懒腰。
司马朗垂下眼睫，微不可观地轻蹙了一下眉头：“民乃国之根本，民生凋敝则国家亡。仁慈高义如明公，此等道理想必也无需在下多嘴。现如今就连京城近郊的人民都无法安家乐业，尽皆弃田而逃，携妻带子四处流亡，甚是悲苦。纵使明公已于四方关口设禁令、加重刑以杀戮处罚，也难以阻挡逃亡的风潮。”
“当今天下仍未清平，乱党四起，此等局面实非明公之过，乃逆臣贼子之祸也。朗欲携家人回乡，一则是诚恳劝奉父老乡亲，二则也是为了明公考量。”
“望明公有所借鉴，稍加反思，则明公威名堪与日月争辉，纵是伊尹、周公也未能比拟。”
空气沉默了良久。在落日光芒笼罩之下，于半空漂浮不定的微尘竟是格外清晰。董卓一反先前慵懒的态度，坐直身子盯视着司马朗。他大抵是没有料到，一个尚未弱冠的少年竟能洞察时事、权衡利弊，说出如此温和又尖锐的一番话来。字字句句都切中肯綮，却又避开董卓所有的锋芒，年纪轻轻却游刃有余至此，当真是后生可畏。
若将此人留于身旁，或许……
司马朗保持着恭敬的态度，一颗心却是悬到了嗓子眼。话已经说到这个地步，董卓想必是没有理由再为难他了。若是一切顺利，接下来他便可带着一家老小迁回温县，父亲那边也该有所交代。
可若是，董卓要将自己留在京中为官，那就是羊入虎口。更何况家中弟妹年纪仍少，若失去了他的庇护，恐怕难以顺利迁回河内温县。
司马朗第一次觉得，自己与全家人的性命都是如此脆弱。仿佛指间聚拢的细密沙尘，只消片刻便可随风散了。在这过分安静的大殿里，他连呼吸都小心翼翼，却能精准地听到自己急促而仓乱的心跳。
“嗯，言之有理。”董卓清了清嗓子，“你退下吧。”
司马朗内心长舒了一口气。还好，事态总归比自己想的要顺利。如此一来，不光始终在京中为官的父亲能够安心，司马一族也得以暂时保全性命，免受战乱与暴政之苦了。
他弯腰行礼，不疾不徐地告退。心中却只恨自己徒生两条腿，无法快些赶回家中。
退至门边，司马朗转身欲走，却又被身后的董卓叫住。
“等等。”
身形一时僵住。他不敢回头，恐生变故。
“听说，你还有个正值花季的妹妹是吧？”
迎着即将沉坠的落日，司马朗的瞳孔在一瞬间收紧了。
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合上书信，司马弦幽幽地叹了口气。
“当日大哥为了保全我，重金贿赂董卓身边的官员，方才得以连夜将我送出京城。”她望向院内开得热忱烂漫的桃花，眼里仿佛倒映着故乡。
“原来你是因为这事才会来庐江。”孙策托着下巴，想起自己也是因了董卓的事才搬来这里。他的父亲孙坚是威名远播的江东之虎，时任长沙太守，却已于前些年去往讨伐董卓了。
孙策本欲同去，却被父亲按着脑袋留在了老家寿春。
“你小子还是多练练吧，别跟过来碍手碍脚的。”
父亲嘴上这么说，心里却是担心孙策的。他虽聪慧佻达，却仍是年纪太小了。更何况孙坚家中尚有妻子儿女，孙策作为长子自然该留下照顾母亲与弟妹。
那年孙策尚在寿春，平日里通晓人情、喜好笑语，又得父亲威名，已是结交了周围县城的诸多名士。有时他便宴请朋友在酒肆茶楼，谈的却是些常人所不能谈及之事。那时的孙策较之现今还更稚气些，眉目之间却已是满溢着fēng_liú俊赏。他与人谈事也爱说笑话，时常举着茶杯附在唇边，说起有意思的故事便与客人一起朗笑出声，一颗顽皮的虎牙于氤氲水雾间若隐若现。有年纪相仿的姑娘也拢着团扇，自楼阁之间悄悄探出身子偷看他的模样，孙策一抬眼便望见了。他倒也不多拘谨，只又对着她们一笑，脸颊就漾开了两个浅浅的梨涡。姑娘们又是害羞