汉少帝兴初元年十二月二十日、二十一日，朱提郡南广、南昌二县先后叛乱，朱提郡郡守殷丞着内军校尉项书领军平叛，兴初二年元月三日，二县俱平，校尉项书屯兵五日，协助地方善后，元月十日，项书引得胜之兵凯旋而归。
项书的回归，总算让笼罩在殷丞头上的阴霾露出了一丝端倪，项书在搜查乐卑、丁圭二人住宅之时，从他们的书房中搜到几封颇不寻常的书信，尽管信中的内容只是闲话家常，可信后的落款却引起了殷丞的重视，其中有一印绶，经由陈宫确认，属于丞相府属官专用。
丞相府，不用多说了，肯定是曹操在背后搞鬼，看來曹操早就注意到自己了，这些书信中有两封的落款日期居然是一年多前的，真不明白曹操是怎么做到如此高瞻远瞩的，一年多前，殷丞还只是一个躲在犄角旮旯混日子的芝麻小官，而曹操也只是个骁骑校尉，还被董卓压得死死的，哪有功夫來管殷丞的事，太让人费解了。
看着这几封信，殷丞再次后悔不该把贾诩派走，不然的话，多少能给自己出些注意，一直以來，殷丞都有一个宗旨，但凡和曹操有关的事情，他都将之当成大事，现在曹操都搞到自己头上來了，当然更不例外了。
这次的谋反事件，是不是代表殷丞马上就要直接和曹操产生冲突了呢？殷丞可完全沒做好准备，无论物质上的还是精神上的，这可不是殷丞的杞人忧天，就在殷丞一统南中的这几个月里，曹操的势力有得到了很大的增长，而目前为止唯一能与之抗衡的公孙瓒，则明显开始走下坡路了，也许用不了多久，曹操就真的能腾出手來给殷丞一个大大的‘惊喜’。
兴初元年是个很不寻常的年头，除了一系列的朝中动乱，中原也不平静，最引人注目的就是青州大旱，几乎颗粒无收，百姓无以为生，黄巾之乱又起，当时，青州袁绍于渤海新败不久，用尽全力镇压，才好不容易平息了祸乱，可战后的青州连袁绍现有的军队都养活不了了，何况还有那么多难民和俘虏。
为了摆脱困境，袁绍打起了徐州的主意，徐州乃富庶之地，徐州牧陶谦又已老迈，手下也沒什么能征惯战的大将，在袁绍看來，这就是一块悬在嘴边的肥肉，不过，袁绍兵马接连征战，已露颓势，而徐州又是历來出精兵的地方，袁绍担心自己一口吞不下去，所以联络了弟弟袁术，打算南北夹击，而后两家平分徐州。
陶谦一听二袁來犯，险些吓得尿了裤子，在求和不成之后，连出兵抵挡的念头都沒兴起，直接就接受了属下的建议，上书朝廷申请辞官，曹操一见书信喜出望外，大笔一挥立马恩准，随即任命曹仁为徐州牧，程昱为治中，领兵三万起程赴任。
袁绍、袁术不甘为人作嫁，差人投书曹操，想要分些好处，曹操对二袁也还有些顾忌，不想与之刀兵相见，但有不肯将徐州拱手相让，此时谋士郭嘉献策，让曹操分化二袁，先对袁绍许下种种好处，还资助了他大量的粮草军械，袁绍本是见利忘义之人，他和袁术又沒什么兄弟情谊，在得到曹操的许诺之后，完全不顾袁术的感受，屁颠屁颠地撤兵回去了。
袁绍背义，袁术气得脸都绿了，不顾一切地向曹操发起攻击，只可惜曹操早有准备，纪灵大军被曹仁挡在了灵壁，一连十数日，寸步未进，袁术这里一筹莫展，可曹操还不准备轻易放过他，汝南徐晃在接到曹操密令后，起兵一万偷袭庐江，袁术一看后院失火，连忙退兵，却又被曹仁尾随追击，落得个一败涂地，若非孙策领兵殿后，袁术能否逃会寿春还真难说，袁绍撤、袁术逃，徐州全境尽入曹操掌中，更得了八万徐州精兵，一时间风头无两。
和朝气蓬勃的曹操恰恰相反，公孙瓒却显露出日薄西山的暮气，大有一泻千里之势，公孙瓒掌控政局之后，骄娇二气日甚，但由于他手握重兵，满朝文武都敢怒不敢言，本來这种局面还能维持很久，但公孙瓒却做了一件傻事，他受刘备的挑唆，将隐居在上谷的老师卢植请回來当了个太尉。
卢植对大汉那是忠心耿耿，又是个不怕死的倔老头，再加上他是公孙瓒的老师，身份与别不同，回朝之后，他对公孙瓒的所作所为是大大的不满，屡屡和他顶撞，起先公孙瓒还加以隐忍，可卢植不知进退，越來越过分，让公孙瓒颜面大失，如果不是卢植另一个学生刘备从中周旋，恐怕二人早就拔刀相向了。
请回卢植本來就是刘备出的主意，现在公孙瓒受了气，自然要找刘备发泄，可刘备毕竟不是孤家寡人，手下要兵有兵、要将有将，而且还是大汉皇叔，也不是公孙瓒想怎么捏就能怎么捏的，这个恨就可埋在了心里。
刘备也觉察到了这点，感觉留在朝中难保不被公孙瓒算计，同时也知道公孙瓒已经很讨厌自己在他眼前晃荡了，因此，刘备來了个顺水推舟，上表自请外放，求为并州刺史，公孙瓒见刘备如此‘识趣’，巴不得他滚得远远的，当即代献帝恩准刘备所求。
刘备一走，蓟县只留公孙一家独大，但他的威望却在刘备、卢植的‘联手’打击下连番下降，急需一个契机來弥补，正值此时，曹操与袁术、袁绍产生了摩擦，大战一触即发，正是公孙瓒苦等许久的良机。
公孙瓒满以为自己的实力本就在曹操之上，在加上曹操难以两面兼顾，只要自己趁机出兵讨伐，轻而易举就能取得胜