大明立国未几，最大的威胁还是来自于北境残元，元廷北走却还在苟延残喘，洪武五年时，大将徐达与元将王保保在漠北一战大败，明军死伤数万，因徐达功大，朱元璋终究没有怪罪，但这也使他更意识到军事武备之重。
这年秋凉暑退，朱元璋便开始令诸王及皇室子弟、公侯贵胄年十四以上者在京郊御马场习学骑射，并时常观摩演武。
这天，马场旌旗飘扬、军容整饬，朱元璋身着衮龙金绣炮，头戴翼善冠驾临马场，巡视诸子演武赛马，陪同的还有魏国公徐达等武臣。诸多皇室和公侯子弟都在马场，有秦王、晋王、燕王、吴王和靖江王等亲王，还有一些国公之子。
这比赛是要先纵马骑行三周，再绕至一大柳树下，射中柳树上挂的葫芦壳，葫芦壳落地，其中放置的一只鹁鸽就会飞出，是谓射柳。几个少年的箭羽染了不同颜色用以区分，与他们头盔上短缨的颜色一致。
此刻的马场上，几个贵胄少年正身着戎装，在马上整装待发。
年纪最长的秦王朱樉面无波澜地骑在马上，他早就习惯了此类场面，比起弟弟们更显沉稳，只是他不喜欢这类竞技，一副玩世不恭的样子睥睨着众人，也懒于和兄弟们一较高下，只想快些结束这任务。
晋王朱棡素善骑射，他身材颀长，顾盼有威，修目浓眉像极了话本里的美周郎。他看着自己手中的弓箭，拉着空弦瞄准了远处柳树上的葫芦。一旁的朱棣见状偷笑出来，朱棡瞥了他一眼，阴阳怪气地说：
“哼，我的四弟弟～你笑什么？看哥我待会儿怎么甩掉你。”
“三哥你别得意!”
朱棣在他旁边满带不屑，众兄弟中唯有他二人骑射最出众，比试时也常不相上下，他二人平日也最爱一较高下，动辄针锋相对，不过也是小打小闹而已。
朱棣年方十五，但个头身板比起幼时都出挑了许多，他脊梁挺直，那一身轻甲在他身上宛如贴身造就，浑然天成，显得神采奕奕。他高挺的鼻梁在初显棱角的面庞上显得十分精神，那双眼睛虽无勾魂摄魄的盈盈秋水，却总是明亮有神且锐利如鹰，若是盯着看，竟让人望而生畏。
他一手拉着缰绳，一手扶着腰侧的弓箭，检查着自己的武器，他理了理头盔看向远方的柳树，只待唱赞官发号施令，扬眉看向旁边的朱守谦：“守谦，你的弓还不上弦？”
“我……我就试试，我本来也不善骑射。”靖江王朱守谦在一旁抿着嘴笑笑，他的声音透亮而文雅，看着兴致并不高，只是懒懒地整理着弓箭，他弓还没上好弦，那身不甚合体的戎装与他略显瘦弱的身躯不甚搭配。
“真是……听天由命咯，哎唷～我的马儿你可别再乱动了……啊啊？哎呀你要是跑好了我就多采些苜蓿给你吃啊。”
中间一道的吴王朱橚十分紧张，他平日就不善骑射，不工武事，每次习学军事都敷衍而过，身下的马都还不太听他的话，身上的轻甲戎装倒是还把他压的喘不过气来。
“赛马射柳预备——开始!”
几人瞬间聚精会神，紧张地凝望着前方，只待唱赞官手中的小旗一挥，矫健的少年们纷纷策马而去，马场上顿时尘飞土扬，蹄声隆隆。
此刻朱元璋正站在观礼台上，与徐达并肩而立。
“天德啊，你看看这些小子们，怎么样？”
“皇上好福气，儿郎们个个都生龙活虎!”
二人相视而笑，便立刻投入观赛。
只见场上晋王与燕王并驾齐驱，两人遥遥领先，将其他人都甩在了后面，晋王的箭羽为红，燕王为白，两人你追我赶，相差毫厘，这赛场似乎成了两个人的较量。
“驾——驾——”
晋王朱棡急急地催促着身下的马儿，他马术娴熟，一直纵马冲在最前方，双腿紧贴着马身，微微俯着身子，目不转睛地盯着前方的路，时而转过头来观察，以免朱棣赶上。
朱棣也毫不懈怠地追着三哥，但他并不急，反而稳当地驾驭着身下的骏马，找准了时机才一挥鞭赶上，到了第三周，朱棡的马已经开始因为他的不断催促而疲惫，朱棣却还稳稳当当的。
此刻马场上黄沙滚滚，马蹄震天，已经是最后一周，将要一决胜负之际，众人加油呐喊，好不热闹。
“那两个孩子都是谁？少年英雄啊！就数他俩出挑。”徐达见到赛场的局面，不禁啧啧称赞起来。
“哈哈哈哈——红箭那是老三朱棡，白箭的，啊……老四，朱棣!”朱元璋看着勇武矫健的儿子们甚是欣慰，眉飞色舞地指着他们给徐达介绍。
已经到了最后一周，仍是晋燕二王遥遥领先，朱橚这会儿只能骑着马紧张地跟着他们，不跌下马已是万幸，可是他一直腰，便一个不注意歪了下去。
“哎呀呀!别啊，马儿!乖啊啊哟——”
眼看他东倒西歪地就要跌下来，一旁的秦王立刻放慢马速过来，他一把将他拽了回去。
“老五，怎么学的～”朱樉调戏了他一句，便又一踢马走了，只是早已落后了前面的兄弟大半圈，不过他本无心恋战，只是自顾自纵马而去。
落在最后的朱守谦可累坏了，他骑着马，被身上的盔甲压的气喘吁吁，又颠簸的头晕目眩，能支撑着跑完三周已极为不易。
这时，朱棡和朱棣的马距离那颗大柳树已经不过数丈。
二人双腿灵活地驾驭着马儿，双手几乎是同时离开缰绳，开始弯弓