上回说到包晓生正欲探听叶紫芝底细，叶紫芝出于礼数，自马上下来，解开佩剑，道：“此双剑一名流云，一名击水，乃是我叶家祖传晓生有赞叹之色，便将流云剑递与观看。包晓生称道：“刃似秋霜，隐隐寒气袭人，当真绝世孤品，不知仁兄剑法如何？”
叶紫芝把击水剑拔剑出鞘，轻描淡写凌空一挥，转眼收剑入鞘，道：“父亲教了我许多剑术流派，便让我自己领悟。我从小久居乡野，没曾涉世，说不清究竟是优是劣。”包晓生向方才挥剑处望去，十步开外，一截树枝被齐齐斩落。包晓生将其拾起，以手指触摸切口，竟光滑平整。半晌无言，未知该作何评价，心想天下间怎会有如此剑法，可用剑气划断十步之外的树枝？遂转身奉剑交还，拜道：“剑术奇绝，闻所未闻，敢问令尊名号？”
叶紫芝将剑接过，道：“父亲名讳叶玄真，乃终南山隐士。”包晓生道：“能教出叶少侠这般奇才，定然是身怀绝学的武林前辈，不知在下可否有幸瞻仰，一睹令尊风范？”叶紫芝道：“我与你相见如故，终南山离此尚隔段行程。包公子若无要事，且到叶家庄小聚，路上细说。” 包晓生正没处安歇，便欣然应诺。
途中，叶紫芝遍问天下剑术大家，包晓生逐个回答。原来，叶紫芝于此前已拜访过西部各剑派，击败许多高手耆宿，却仍感索然无味。只因沽名钓誉之辈，皆倚仗德隆望重而尊己卑人，不愿有后起新秀。对比剑一事，都缄默其口，并诬其乃旁门左类，非剑法取胜。故而叶紫芝欲仗剑寻道，为己正名。
及至入夜方达终南山，叶紫芝将马匹还给山下村民。两人徒步走到叶家庄，偌大庭院，却无灯火。叶紫芝推门而入，包晓生轻问道：“想必令尊是已睡了么？”叶紫芝摇头叹息，请包晓生进内。只见正厅供桌前摆放着两道牌位，叶紫芝燃起蜡烛，点三炷香，叩拜过后，告禀道：“父母在上，孩儿此次比剑，败华山派燕双行、龙门派周玄朴。不日将南下武当山与君子堂，寻访向九尘、公孙慕白。定谨记嘱托，教叶家剑法名扬武林。”
包晓生定睛一看，那牌位上正写着“显考叶玄真神主”“显妣柳太君神主”。方才惊道：“令尊、令堂皆已亡故？”叶紫芝道：“家父叶玄真年少仗剑江湖，和家母柳氏相恋成婚。却因母亲体弱多病，便退居终南山，采药炼丹为其续命。故而，父亲一身本领，尽传给我，日夜严加督促。数月前母亲病入膏肓，丹药难救，父亲不忍弃她独活，遂服毒而亡，与母亲共去往生。遗言命我振兴叶家剑法，尽他未尽之志。“
包晓生见叶紫芝说到父母舍他而去，眼角带泪，便想起自己身世可怜，亦是感同身受。道：“令尊竟至情如此，不胜唏嘘。”当下无言，两人为叶氏夫妇烧了纸铜钱，皆疲倦难支，便收拾房间，卧榻歇息。此后包晓生声称欲考取功名，暂居叶家庄坐观时局，按下弗表。
且说张昺、谢贵、张信三人接到惠宗密旨，怎敢怠慢，即刻清点兵马谋取燕王。那张信心中惧怕，莫知所措。归家后母亲问他何故，张信据实回答，母亲大惊道：“万弗可如此，汝父每言王气在燕。你这无妄之举，定引来灭族之灾！”于是，张信再三密访燕府，朱棣皆称病不见，只得固执闯入，于床下拜见，口称祸事。
朱棣骇然起身，急召姚广孝商议举兵。姚广孝献策将计就计，令心腹张玉、朱能领八百勇士进府潜伏，只待请君入瓮。七月初四，张昺、谢贵率众包围燕府，朱棣捆缚官属，假意伏法。遂请张昺、谢贵巡检查验，二人不疑有他。及至端礼门，燕府侍卫柳惜朝大喝奸党，持刀来攻。张昺、谢贵应战，未到五合，难敌柳惜朝力大无穷，竟双双败阵。府内死士簇拥而上，把两人擒获。
此时，燕府侍卫指挥卢振来报，告曰长史葛诚有要事密奏。朱棣随卢振前往面见葛诚，柳惜朝与父亲柳赤阳皆从之。葛诚大呼：“燕王欲反，忠义之士当助我杀贼！”卢振抽刀欲砍朱棣，柳赤阳急以身护主，代朱棣受死。朱棣惊魂未定，卢振所领侍卫都拔刀相向，柳惜朝立毙数人，浴血救主。却早已身中多刀，面目模糊。
朱棣怎料棋差一步，竟然命丧于此。绝望间，不远处闪出个红袍将军，暴喝道：“休伤吾主！“转眼拍马便至，手中金锏照卢振胸前打去，卢振招架弗住，口吐鲜血。朱棣大喜，原来是主薄沈仇英察觉异常，率兵保驾。遂把葛诚、卢振及府中内应尽数制伏，连带张昺、谢贵共同处决。当夜，朱棣命张玉、朱能攻下九门，控制北平城。
朱棣既已起事，便以“朝无正臣，内有奸逆，举兵诛讨，以清君侧”为由，指黄子澄、齐泰乃乱党贼子。接而迅速出击，扫荡北平外围，在怀来之役斩杀宋忠。临近城池关卡，多燕王旧将，或慑于威势，非降即逃。不到一月，燕王战力增至数万，势力波及北部各州县。惠宗至此方才决策，命长兴侯耿炳文任大将军，率十三万人马平叛。
八月初，南军抵达真定，屯营于呼驼河南北两岸。燕军张玉、朱能、柳惜朝遂在中秋夜突袭，歼灭南军先锋九千人，并伏击增援部队。朱棣从降将张保处得知南军虚实，乃放张保归去，宣扬南军惨败，燕军即刻攻城。耿炳文不知是计，尽调南岸之兵救助北岸。
燕军趁南军渡河之际发动攻势，南军统帅耿炳文出城迎