许碧游目四顾，只见这宅子本是两进的，这会儿却在中间砌了一道墙隔开，不知是卖了还是租了。前院就是五间房，另在院角盖了两间小房充做厨房柴房，便把个院子挤得紧紧巴巴，颇有点转不开身的感觉。
林大老爷是个清隽的中年人，生得跟苏阮有几分相似，只是两道眉总是皱着，在眉心处挤出了清楚的川字纹。林大太太在这一点上与他完全相同，虽是出来见客带着笑容，也掩不去那一丝愁色。
许碧取出苏阮的信，林大老爷接在手里，面上就有些感慨之色：“一晃都十几年了……”
“苏姐姐原是昨日要亲自来的，谁知半路上马车翻了。”许碧替苏阮解释了一句，“她如今出门不便，又思念亲人，只得叫我来送封信……”苏夫人昨天放她出门是为了制造车祸，没能成功，后头必定又不会让苏阮出来了。
林大老爷便有些吃惊：“马车翻了？阮儿她可曾伤着？”
“倒是不曾伤到。”苏阮昨天写信的时候许碧就在旁边，看见她只是在信上说了几句家常的话，无非是问候林家诸人，并希望再走动云云。许碧思忖了一下，决定还是将苏阮如今的处境提一提。
林大老爷的两道眉毛就拧得更紧了：“竟是要送她入宫？”
林大太太一直在旁边静听着，这会儿才细声细气地道：“若能入宫倒是难得的。你衙门里几位上官，不都送女儿参选了么？有个家里没有适龄女孩儿的，他家太太还抱怨过呢。”
许碧瞥了一眼林大太太，只管跟林大老爷说话：“若是入宫自不必说，可苏夫人只怕并不想苏姐姐中选。女儿家的事，婚姻最重，林老爷是苏姐姐亲舅父，若能替她斟酌一二，自是最好不过。”
林大老爷叹了口气：“两家久已不相往来，只怕，只怕我说不上话……”
许碧心里一阵失望，起身道：“既然如此，信已然送到，我就先回去了。想来若苏姐姐的母亲地下有知，也会谅解林老爷的。”
这话说得就有点儿讽刺了。林大老爷脸上漫出点红色来，撑着送走了许碧，回屋来就重重叹了口气。
林大太太温婉地给他倒了杯茶，道：“既是外甥女儿来了京里，我们也该备份礼过去。说要选秀，脂粉总是用得着的。近来那边街口新开了个玉露斋，为招揽客人，脂粉卖得便宜些，我瞧着颜色也鲜亮。我这里还能挪出十几两银子，买几样送过去，既是老爷的心意，也让苏家知道外甥女儿还有亲眷在，想来做什么事也要顾忌几分。”
这话说得十分漂亮，但林大老爷想听的却并不是这个，只是叹了口气。他一年的俸禄也不过四十几两银子，每年分些冰敬炭敬，也不过是捡别人指缝里漏出来的。幸得有林大太太陪嫁的一个庄子，米面蔬菜之类都不必花钱；又把宅子后半截儿租出去，还有几十两银子贴补，这日子才算过得去。
如此，林大太太说拿出十几两银子给苏阮买脂粉，已算是极大方了。须知这样的脂粉，林大太太都不曾用过，家里去年一年给女儿打首饰，也不过就花了十几两银子而已。
林大太太细细地算着账：“捷儿如今入了廪，可还要与人来往，那六斗廪米哪够做什么的，偏这是不能省的。抒儿年纪也到了，必得出门去见见人，我想着今年再与她做几件衣裳，打几件首饰。我倒罢了，旧有那些拿去融了重打，只费些工钱，可衣裳也要做几件。还有你在衙门里的开销——也不能总与同僚们不相往来。且我前几日听钱太太说，今年衙门里有个缺出来……还是要与上官备个礼。我陪嫁里还有一对儿鸡血石，拿出来雕个印章，再配点别的，才算像个样子。”
她越是算账，林大老爷心里就越是酸涩，有些艰难地道：“怎能又动你陪嫁的东西。父亲还留下来一块田黄，不如——”
林大太太忙打断他道：“那块田黄太贵重，这般送了可惜了。”公公留下的多是这些石料，这些年也动用了。唯有那块田黄最珍贵，林大太太可不舍得拿去送个小官儿。
“我人都嫁进来了，儿女也这般大了，老爷还与我算什么你的我的。老爷好了，我才好，这一家子才好呢……”
林大老爷只觉得嘴里仿佛含了个涩柿子，那舌头都有些移动不得，半晌才艰难地道：“妹妹去得早，只留下阮姐儿一个。这些年咱们也往福建去过信，都说她生得像妹妹，性情也好，去哪家做媳妇都——”
他话还没说完，就见林大太太眼里的泪已经一滴滴落下来了，吓得他连忙住了嘴：“这，这是怎么了……”
“老爷这是要难为死我吗……”林大太太呜咽着道，“外甥女儿是可怜，可捷儿难道不是老爷的亲骨肉？也是我这肚子不争气，十几年了只得他一个承香火的，若能多生两个，这会儿拼着不知道外甥女儿的性情，我也舍出一个去……”
林大老爷手足无措：“我，我并不是说要舍了捷儿……”那是他的嫡子，又是独子，如今已经考中了秀才，显见的比他有出息，将来是要指望着支撑乃至光大门楣的，如何能舍得了呢？
“老爷还说不是！”林大太太哭着道，“捷儿的媳妇，我是千挑万选的，只怕娶来的媳妇不能帮着他持家理事。老爷知道的，我嫂子整日地说起我那侄女儿，只因那孩子是娇养惯了的，我硬是顶着不答应。”
林大老爷忙道：“我知道