数年后，拓跋守寂离世，唐朝追授其为灵州都督，他的孙子拓跋乾晖担任银州刺史。
唐咸通十四年（公元873年），拓跋乾晖的孙子拓跋思恭占据宥州，自称刺史。此时的大唐王朝已经衰弱不堪，摇摇欲坠，犹如病入膏肓的患者，自顾不暇，连加封刺史这样的朝廷大事都顾不了。
唐朝末年，唐僖宗荒废朝政，民不聊生，饥荒四起，天下大乱。
唐乾符二年（公元875年）五月，濮州人王仙芝自称天补平均大将军，率众起义。山东冤句人黄巢招募数千人响应，转战河南十五州，起义军逐渐壮大，有数万之众。乾符五年（公元878年），王仙芝战死，众义军推举黄巢为领袖，号冲天大将军，年号王霸。黄巢率起义军南下，转战江西、浙西、浙东，进入福建。
眼见起义军发展壮大，如狂澜席卷，唐朝江河日下，唐僖宗发布诏书，令诸道节度使起兵勤王，进剿起义军。
唐乾符六年（公元879年），黄巢率军进入岭南，攻克广州，起义军声势空前浩大，众至百万。当年十月，黄巢率军北伐，进入湖南，沿湘江而下，经鄂州东行，渡长江、过淮河，进军淮北，称率土大将军，不久改称天补大将军。唐广明元年（公元880年），起义军攻克东都洛阳，沿途慰问民众，市井晏然。同年底，攻克潼关，进入京城长安，民众夹道欢迎。起义军向群众宣告：黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居无恐。
黄巢称帝于含元殿，国号大齐，年号金统。
唐中和元年（公元881年）三月，唐僖宗仓皇逃往蜀地，关中大乱。
宥州刺史拓跋思恭接到鄜延节度使李孝章传来的朝廷诏令，立即率一万八千骑兵出征，与李孝章设坛共誓征讨起义军，立即进兵武功。随后与泾原节度使程宗楚、秦州经略使仇公遇、鄜延节度使李孝章、河中节度使王重荣会师，同盟起兵，传檄天下。
唐僖宗得报非常高兴，突然想到拓跋思恭不是朝廷的正式节度使，义存邦国，救大唐于水火之中，应加封晋爵。于是，下诏封拓跋思恭为左武卫将军，全权统领夏州、绥州、银州节度事宜。拓跋思恭得到了夏州、绥州、银州的统治权，雄心倍增，率领党项骑兵，与黄巢起义军军开战。
黄巢一看唐军势大，不能困守，决定放弃长安，率军撤走。
程宗楚恐诸将分功，率本部乘夜入城抢掠。黄巢知唐军不整，且诸镇不相联系，引兵杀回。程宗楚孤军奋战，死于乱军中，唐军溃败。黄巢率起义军复入长安。
清晨，探马奔进拓跋思恭大帐：“报节度使大人，黄巢起义军复入长安，程宗楚战死。”
拓跋思恭连忙去见李孝章，告知战情。二人遂率军驰援，在王桥与黄巢起义军遭遇，两军混战，唐军不利，死伤甚众，四散败逃。
拓跋思恭得到忠武军节度使周岌，昭义军节度使高浔连收复邓、华诸州的消息，又与李孝引军进屯渭桥，在渭河北岸结寨，以逼令尚让、东面行营都虞侯朱温帅率二万骑兵拒敌。
朱温乃黄巢手下第一大将，宋州砀山人，武艺高强，有勇有谋。
两军隔渭河对峙。拓跋思恭派遣弟弟拓跋思忠率千余精骑挑战。
拓跋思忠一身武艺，箭法高超，绝世无双。他向对岸看了看，拿起强弓，从箭囊里抽出一支响翎箭，搭箭拉弓。响翎箭和着风声飞出，“嘡”地一声炸响，响翎箭正中渭水桥上的铁鹤！
“好箭法！”起义军大惊，众口称赞。
看着射进铁鹤胸脯的长箭，朱温大吃一惊，“好厉害的家伙，好厉害的箭法，这箭是对着铁鹤射的，要是对着我射的，我就被穿透了，命即休矣。当避其锋芒，以谋取之。”
他立即下令，“撤军。”
此时，正值渭河枯水季节，渭河西段水流不深，两岸是丘陵地带，地势起伏，沟壑纵横，河道与山峡相间。
朱温指挥大军，有步骤地撤军，并设下伏兵。
拓跋思忠望见朱温撤军，哈哈大笑，冲着对岸高呼：“朱大帅，我也没射你，你跑啥呀。有能耐你撒马过来，你黄巢军第一大将不过如此，一箭就吓跑啦。”
党项将士欢呼起来：“朱温，朱温，一箭就吓晕！”
朱温不予理睬，命令将士：“迅速撤军。”
拓跋思忠将腰刀一挥，对部下道：“追击，别让朱温跑啦！”
他一马当先，率领千骑踏着河水冲过去。党项骑兵呐喊着，英勇追击，冲进埋伏圈。顿时，伏兵四起，杀声震天。拓跋思忠虽然箭法高超，但短兵相接，混战之中无法射箭。他连同一千骑兵全部战死，无一生还。
朱温令旗一挥，乘胜反击。拓跋思恭听见喊杀声，心想不好，正要指挥大军增援，只见朱温大军洪水般滚滚杀来，将拓跋思恭的人马团团围住，拓跋思恭仓促应战，一万七千骑兵无力抵抗，败退到富平。
各镇勤王的节度使见党项军败退，都以师老兵疲为由，不敢进兵，驻足观望。
黄巢起义军右军知事孟楷得知拓跋思恭的驻地，率军偷袭富平。拓跋思恭猝不及防，被杀得丢盔卸甲，狼狈逃窜，带着残兵败将回到了夏州。
拓跋思恭不甘心兵败，整治部队，训练军兵，上表请求讨贼。
唐僖宗接到拓跋思恭的表奏大喜，立即下诏赐党项军为定难军，授予拓跋思恭为定难军节度使，命其出兵勤王，讨伐黄