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“怎…怎么可能？”
坐在大王子右下首一名身材壮硕、豹头虎目的大将轻声呢喃了一句，诧异的眸光里满是不敢置信，手中装满琼浆的杯盏微微倾斜，酒水洒落，湿了衣襟而不觉。
“我三万北莽虎狼之师，另有赤虎领军，对付区区唐军散兵游勇，怎么可能全军覆没？你好大的胆子，竟敢谎报军情？”
左侧下首，一名身材瘦削声音尖锐的人拍案而起，大声怒斥道，仿似只有如此大声，方才能遮掩自己的惶惑与不安。
“小人不敢，小人不敢。”
跪在大帐中的传令兵不断地磕着头，解释道：“赤虎…赤虎将军的首级，现已…已经被挂在西流关城头，小人和许多兄弟亲眼所见，不敢有半句谎话。”
“难道…难道城中大火不是赤虎所为，而是唐书城所设的陷阱？”
帐内诸人心念一动，方才意识到或是先前想差了什么，当时看到赤虎攻破西流关，须臾城门关闭，城中大火熊熊，以为是赤虎为防止西流众人逃跑、行那屠城杀戮之举。毕竟，赤虎嗜好杀戮屠城之事，人尽皆知，他们也就没在意。
原本想着等到赤虎将西流关一干负隅顽抗之敌清扫干净，就是他们入主西流之时，却不曾想，数个时辰的等待，等来的居然是一场噩耗。
“三万人尽殁，赤虎身亡……”端坐在上首的大王子轻声呢喃着，目光有些恍惚。
想起今天早上起来，还是信心满满，升王帐，坐明堂，行那先祖万世荣光，踏西流，敬北莽，手到擒来之事，却偏偏成了现今之噩耗，显然让他有些难以接受。
“究竟是怎么回事，赤虎是怎么领兵的？”
大王子冷冷问道，垂下眼帘，望着帐中跪着的传令兵，努力让自己的声音听起来沉稳平静，但却总有一抹挥之不去的震颤与不敢置信。
三万人，三万人啊，其中还有五千黑水骑，即便是只有五千黑水骑，在他眼中，也足以踏平那些无粮无器的散兵游勇，更遑论其后面还有整整两万的多的精锐步卒。
“禀告大王子，据、据属下推测，不关赤虎将军的事，而是…而是…”
使劲吞咽了口唾沫，那名传令兵小心翼翼地瞥了一眼软塌上的大王子，见到对方凛如刀剑的双眸，赶紧低首垂眸：“是苦荊藤！”
“苦荊藤，那是什么？”
大王子问道，眼中积郁的怒火，仿若要将帐中所有的人都毁灭殆尽。
“不可能，苦荊藤枝干虽然燃之有毒，但气味辛辣浓重，我等又岂能不知，赤虎又岂会不知，他又不是傻子？”
堂下一人站起身子，向大王子解释道：“苦荆藤是荒原上的一种有毒植物，枝干焚之有毒，但因气味辛辣浓重，一闻就可分辨，少量又对人体无害，所以基本上没什么用处。”
“大王子，小人不敢妄言，西流关大火所逸散出的烟味中确实含有苦荊藤，小人从小在荒漠雪原长大，识得这种味道。”
“既然知道，为何不提早禀报？”大王子冷斥着，眼睑微垂，看似平淡无波，但袖中的双手却早已紧握成拳，青筋毕现。
“王子容禀…”感受到上首那人古井无波的眼眸深处蕴含的冷冽杀意，跪在帐中的士兵身子一抖，颤声道：
“因为最近我军攻势如虹，西流边军人员紧缺，没有轮值替换人员，已数天没有休息，为了防备我军偷袭，常在烽烟中杂有苦荊藤的根茎，用以提神，苦荊藤的根茎燃烧后虽同枝干一般气味辛辣，但却没有毒。”
“而且…现在是北风天，我方大军处于上风口，空气中的气味很淡，对人体也无害。所以…所以小人先前没有察觉，待知赤虎将军出事后，小人、小人这才想到的。”
“若我所料不差，这几日唐军用苦荊藤的根茎作为醒神之物，一方面是为了防备我军偷袭，另一方面则是为了麻痹赤虎。因为这十数天以来西流关常用苦荊藤根茎为烽烟之故，城中的气味本就浓重，所以待含有苦荊藤枝干的房屋东西燃烧后，兼有苦荊藤根茎和火油气味的双重遮掩，本就不易察觉。”
“再者而言，赤虎虽然生性谨慎，但残忍嗜杀，先前魏破关以近乎自杀的方式挑衅赤虎，以赤虎的性格，破城后，定会有屠城报复的举动，再加上贪重名利，未必没有想在王子面前表现的心思。这几方面原因，导致了赤虎没有及时发现城中大火的蹊跷，方才致使我北莽三万勇士尽殁。”
说话的是一名年约而立的男子，男子身材矮小，但眸光粲然，气势雄浑，虽是坐着，身姿却如巍峨山峦般难以撼动，望之让人有一种心神安定之感。
男子正是慕容龙城亲卫龙城军的统帅苻融。
赤虎虽然隶属龙城军，但苻融向来不喜赤虎的残忍和不守礼矩，慕容龙城离去前，曾叮嘱大王子和苻融图谋西流之事，可为即为，步步为营，徐徐图之；不可即止，只需陈兵西流关外即可。
慕容龙城离去后，苻融虽然是龙城军的最高将领，但毕竟上头还有个大王子。大王子在北莽向来不受宠，欲想借此机会踏破西流关，以讨女帝欢心，方才有先前不计代价、以命填城之举。毕竟，若能攻克西流关，也算是名扬天下的不世之功。
苻融虽然不同意大王子莽撞攻城之举，但几度劝说无果，反被以金帐卫统领、赤虎等为首的主战派排挤。束之高阁后，他也就