北枢密使的值帐里，耶律斜轸正在和耶律抹只把酒闲聊。
今天白天斜轸在越国公主的婚礼上代表朝廷宰相，扮演了一个短暂却十分重要的角色。这令他的一颗总是觉得受到冷落因而惴惴不安的心略感踏实。
迎亲队伍走后，斜轸向太后和皇帝表示要去北枢密院处理政务，显得百务缠身似地急急忙忙走了。到了北院他却并不忙召见下属捡阅案卷，先舒舒服服地仰靠在卧榻上，让侍从沏了一杯上等明前新茶。值帐后面隔出一间休息停，这是给夜里值宿的大臣们准备的。休息厅靠南开了一扇墙，卧榻就在窗下，这时正沐浴着温暖的午后阳光。这茶是南方今年的新茶，拍马屁的官员从南京快马刚刚送来。如今南北交战，榷场停市，阻断了多少人的生财之道和多少人的上等享受。好在还有走私贸易的存在，走私从来就是官贸的对手，你退我进，越是禁止越是有暴利可图，商人们总是会前赴后继。只是价格加倍提高，变成更少数人的专利。春天的日光暖暖的照在身上像盖上一层薄丝被，他不知不觉地就睡着了。
这时身穿赭黄龙袍的年轻皇帝走进值房，斜轸赶紧起身行礼，皇帝双手将他扶起，笑道：
“宰相何必多礼。你是朕的顾命宰相，朕年轻亲政，朝廷要靠你主持，朕也要靠你维护。快坐下咱们君臣好好谈谈眼下的诸多要事如何处理。”
他恭敬坐在皇帝对面，感到皇帝的脸上春风和煦，目光中满满都是信赖。他看看周围，问道：
“今天怎么不见太后和韩丞相？”
皇帝微微一笑道：“太后已经归政，韩丞相也致休回家悠游林下去了。今后朕乾纲独断，你要做朕的擎天栋梁。”
他趴到地上磕头，连声道：“敢不殚精竭力辅佐圣主。”
忽然一阵冷风吹进，太后从门外走了进来，身后跟着韩德让。他大吃一惊，回头一看，皇帝不见了。一惊之下突然醒来，原来是南柯一梦。敞开的窗户外透进阵阵寒风，阳光暗淡，已是日暮时分。
斜轸命侍从端了盆清水洗了把脸，后背的冷汗还是凉冰冰的。他不知道自己怎么会做这样一个梦。其实他对太后忠心耿耿。他知道要是没有太后就没有他的今天。只是太后对姓韩的宠信日隆，令他地位江河日下却又无计可施。连他自己都没有意识到已经在不知不觉中生出了希望皇帝亲政来改变现状的想法。他晃了晃脑袋，想要抖落这个荒谬的想法。大权牢牢掌握在太后手里，什么时候归政全都在她的一念之中。要是让人知道他竟藏有这种想法，好日子可就真的到头了。
斜轸走到前面的公事厅，坐在桌案后面，开始翻看文书奏本。在他统领东征期间，北枢密远的公事都由新提拔的枢密副使萧保古处理，这个萧保古是韩德让推荐的。等到他四个月出征回来枢密院并没有什么积案。好在他回来之后枢密使的位置还在，现在案上所摆都是最近几天下面送上来的报告。他随便翻阅，其中有敌国的情报、边境部族的动态、军队的调动、将领的任免等等。其中比较重要的是西南招讨使韩德威关于银夏形势的一系列报告。
那个叫李继迁的自从四年前叛宋以来，战事有胜有负，近来却连战不利，损兵折将，丢了唯一的里族地银州，部众溃散。于是向契丹请求归附。朝廷刚刚任命他为定难军节度使，他便大张旗鼓重整兵马。现在他又提出请求娶一位契丹公主。他早就有妻有妾，娶公主不过是想做契丹的女婿，壮大自己的声势罢了。按说和亲都是对那些在边疆造成重大威胁的蛮部使用的怀柔策略。李继迁不过是一个流窜毛贼，现在既无地盘又无军队，在契丹面前就好比是狮子面前的一只小老鼠，要求和亲，根本就是个笑话。他从对这件事不以为然，心想不知韩德威拿了那小子多少好处，竟然替他请婚。但是他还不想得罪这个手握一方兵权的韩大帅。便写了一个答应与不答应的利弊分析，作为奏本的附片交给太后定夺。
他写道：“契丹答应李继迁的请求等于向将要溺死的人伸出船篙，他必感激不尽，一旦他恢复实力，将成为开封的肘腋之患，对契丹的南向战略大有益处。坏处便是，契丹与党项历来冲突不断，李继迁成不了事则白白送上一个公主，一旦坐大又很可能变成反咬一口的白眼狼。”
写完之后，他伸了个懒腰站起身在帐中踱步，忽然帐门一掀，钻进一个人来，定睛一看，原来是耶律抹只。这个耶律抹只在北院做枢密副使好多年，轻车熟路，又和耶律斜轸过从甚厚，所以知道他在当值，也不通报就闯了进来。抹只现任东京留守，这次东征最后一次增兵时他从主持后勤上了前线，统领横扫鸭绿江一路的统领。战胜凯旋，他也到了捺钵大营参加庆功仪式。
见到老朋友夜访，正闷得慌的斜轸喜出望外。忙请他坐下问道：
“抹只兄怎么有空来看我。”
抹只道：“不想去凑那边驸马府的热闹，知道你也是独自一人当值，就来和你聊聊。”
斜轸正好感到肚子有些饿了，命一个年轻的听差去厨房端一些酒菜来。听差很快给他提了一食盒的佳肴美酒。斜轸让他将菜摆在里屋的榻几上，再去把筛过的酒烫热。
不一会儿，热酒也端了上来，斜轸把听差打发走，请抹只坐。耶律抹只也不客气，一屁股坐在斜轸对面。两人将酒杯一碰便边吃边聊起来。