弹琴（多指弹奏古琴）、弈棋（大多指中国象棋和围棋）、书法、绘画是文人骚客（包括一些名门闺秀）修身所必须掌握的技能，故合称琴棋书画，即“文人四友”。
古琴，亦称瑶琴、玉琴、七弦琴，中国最古老的弹拨乐器之一，
古琴
古琴是在孔子时期就已盛行的乐器，至少也有3000年以上的历史了。本世纪初才被称作“古琴”。关于琴的创制者，文献有“昔伏羲作琴”、“神农作琴”、“舜作五弦之琴以歌南风”等说法，可以看出琴在中国有着悠久的历史。《诗经·关雎》有“窈窕淑女，琴瑟友之”，《诗经·小雅》亦有：“琴瑟击鼓，以御田祖”等记载。
围棋
据文献记载，尧舜（2205bc-2110bc）发明围棋。围棋古称“弈”，意即“你投一子，我投一子”。而名称“围棋”的含义是“一种以包围和反包围战术决出胜负的棋戏”。围棋反映的是中原龙山文化时代开发鲁西豫东地区的历史。今日富饶广阔、人口密集的黄淮海平原，在2600bc以前，是一片大沼泽区，即《山海经》所称的“大荒”，基本上无人居住。从2600bc开始，大汶口文化居民从东边进入此区，原红山文化居民从北方
进入此区，仰韶文化居民从西边进入此区，良渚文化居民从南边进入此区。各地移民涌入无人区之初，因为空地很多，基本上都在埋头圈地，相互之间没有冲突。这就像围棋开局之初，双方各自抢占实地。随着移民的增加，无主的空地越来越少，各族群的居地也开始相互接壤，甚至交错，造成我中有你，你中有我的复杂局面，为了巩固地盘和扩大生存空间，各族群之间展开了包围与反包围、吞并与反吞并的实力对实力、智力对智力的长期较量，较量的基本原则是以多胜少，靠局部的人数优势，靠围殴来决定人地的归属。围棋是对鲁西豫东地区初期历史的模拟，是中原文化中的历史记忆，是用娱乐形式重温当年的智力、实力的激烈较量过程。古文献称尧舜发明围棋的目的是要安抚他们各自的嫡长子丹朱和商均，因为实行禅让制度的缘故，他们不能登上帝位、亲演国家历史，故用围棋来模拟演化国家历史，以满足他们心中的yù_wàng。若以尧舜居住的地点作为围棋诞生的地点，那么这个地点就是今山西省临汾市。
绘画
绘画产生于文字发明之前，也可能和书法同时出现（古人说“书画同源”）。文献最早提到的专业画家是帝舜（2162bc-2110bc）的妹妹“夥首”。如果以“夥首”作为绘画艺术产生的标志，那么她生活的时代可能晚了一些，晚于汉字的发明200年。且其生活的地点难以确定。
书法
书法是中国特有的一种传统艺术。中国汉字是劳动人民创造的，开始以图
被誉为天下第一行书的《兰亭集序》摩本
画记事，经过几千年的发展，演变成了当今的文字，又因祖先发明了用毛笔书写，便产生了书法，古往今来，均以毛笔书写汉字为主，至于其他书写形式，如硬笔、指书等，其书写规律与毛笔书写规律相比，并非迥然不同，而是基本相通。基于索本求源（指甲骨文之后），这里重点介绍毛笔书写汉字的规律。只要我们对书法有了“狭义”的理解，那么对领会“广义的书法”也会大有裨益。
从狭义讲，书法是指用毛笔书写汉字的方法和规律。包括执笔、运笔、点画、结构、布局（分布、行次、章法）等内容。例如，执笔指实掌虚，五指齐力；运笔中锋铺毫；点画意到笔随，润峭相同；结构以字立形，相安呼应；分布错综复杂，疏密得宜，虚实相生，全章贯气；款识字古款今，字大款小，宁高勿低等。
“书”指书法，中华文明早期有甲骨文、金文（青铜器上的铭文），先秦时期主要是用刀刻在竹简上，有篆书、小楷等字体，汉以后主要用毛笔书写，有隶书、魏碑、楷书、行书、草书、宋体等各类书写形式。
琴棋书画这四大艺术门类都奠基于三皇五帝时代，即中原龙山文化时代，地点都在黄河中下游流域。