“嫂嫂今日怎么有空来？”若瑾将刘氏迎进小厅坐下，依旧是豆蔻、丁香泡了茶上来侍立在旁。
刘氏看看两个丫头，笑问道：“前日送来的丫头们可还合用么？若是有不服管教的，只管先撵出去，我再另挑好的给妹妹。”
新来的金橙、如意几个都进不得屋，廊下听见了这话都有些紧张。若瑾忙回道：“多谢嫂嫂，丫头们都很好，只是我自幼不惯人多在眼前服侍，因此跟前只留了她两个。”
开玩笑，不知根不知底的人哪敢就放进屋来。若瑾连名儿也没给她们改，只叫在外头伺候。因说道：“正要回与嫂嫂，就把她两个定作二等丫头，那几个都算三等吧。这样比姐姐减了一等，也不至再惹了她生气。”
明明是一样的嫡出姑娘，却要处处小心谨慎。刘氏心里暗叹一声，笑道：“妹妹想得周全。既如此，就按这个上了名册，回头先把月例送过来。”
刘氏身后的大丫头玉竹忙道：“少夫人放心，奴婢回去就叫把上月的先补上送来。”
若瑾进府前几日恰才放过月例，离下月却还早着。若瑾知道这是刘氏的好意，虽不缺这点银子，还是冲她感激地一笑。
刘氏点点头，端起茶来啜了一口，赞道：“好别致的茶！这可是那‘寒香’？”
若瑾含笑道：“正是‘寒香’了，来前庵里赠了我些。阿瑾这次回来蒙嫂嫂多番照顾，我这里也没别的，就借花献佛送给嫂嫂吧。”
“寒香”本来难得，何况若瑾这样知礼，刘氏更觉这个小姑子可人疼。示意玉竹接了丁香递过来的小罐子，刘氏笑道：“妹妹回来也有几日了，本该把二叔一家也请来聚一聚。不巧母亲连日身上不好，也不好操办。今日无事，不如我带你到西府去认一认亲，免得将来出门，说一家子姐妹兄弟都不认得，倒惹人笑话。”
认不认亲的，若瑾原也不甚在意。不过刘氏既提了出来，也不好拂了她一片心意，也就应道：“嫂嫂稍等，且容我去换一换衣裳。”
少顷从内室出来，刘氏见若瑾换了粉蓝底子五彩花草纹样的缎面交领长袄，月白湖绉裙子，正是前几日自己送来的几套衣裳里的。再看头上，却只插了根梅花竹节羊脂玉簪，不由道：“虽不是见外客，到底也不该太素净，不是才送来一匣子钗环，这时候正该戴起来。”
丁香捧了妆奁来，刘氏亲自拣了只翡翠嵌珍珠珊瑚的蝴蝶花钿儿替若瑾插在鬓边。退后几步相了相，满意道：“这样才好。咱们这就走吧。”
豆蔻脸上伤才好，还不大见得人，若瑾点了丁香，同那个叫如意的丫头一并跟着，随刘氏往西府里去。
垂花门前早有车等着，姑嫂二人共乘一辆清油小车。刘氏道：“二叔那里本也在咱们伯府，不过前头老太爷去了之后就分了家。他们虽没搬出去，却在中间起了一道墙。如今咱们倒得绕远儿从夹道里过去。”
若瑾早听林嬷嬷提过，郑太夫人只有一个独子，就是若瑾的父亲周硕。西府二老爷周研是祖父周钺的妾室马氏所出。周钺晚年偏宠马姨娘，把小儿子宠得不像，还起过念头要改立世子。幸亏周硕当时已成人，在兵营里靠着自家本事也混出了名堂，又与当时的太子交好。郑太夫人更是手段强硬，不惜断绝夫妻情分直要入宫请皇后做主。
周硕并无大错，轻易废立世子，这事儿闹到御前岂有好处？一个宠妾灭妻的罪名周钺就承当不起，只好作罢，夫妻父子的情分也就到了头。
那老爷子索性划了西边儿一片几个院子给马氏，自己也搬了进去，与发妻嫡子竟摆出个不相往来的架势。没几年病死了，连装裹停床一应后事也都在西府里办的。
马姨娘倒也硬气，知道老太爷一去自己讨不了好，怕连累儿子干脆一头碰死跟了他去。却不知道郑太夫人早伤透了心，哪里肯同他们计较，就把那几个院子指给周研叫他自己过活。
马车吱吱呀呀走了半日，方才到得西府内院的角门。早有守门的婆子殷勤来接，刘氏带着若瑾一路行进去，就是二老爷夫妻住的正院儿听雪堂。
二夫人杜氏早得了信儿，正带着几个儿女等在那里。
听刘氏喊了声“婶娘”，若瑾忙行礼时，见杜夫人细眉长眼，极温和模样。听刘氏路上提起，这位婶婶才不过三十来岁，眼下看来却憔悴得很，鬓边竟已有了几缕白发。
跟在杜氏身边的一个姑娘跟她长得极像，却不似她母亲怯弱，眉目闪动间颇见精神。刘氏介绍道：“这是你四妹妹若珍。”若瑾就知道这是杜氏嫡出的小姐了，两人见了礼，相视一笑。
刘氏接着指了一个细条身材的女孩儿道：“这是你三妹妹若琳。”若琳是姨娘万氏所出，穿了火红的裙衫，一双丹凤眼微微上挑，生得甚是妩媚。看着若瑾却目光不善，敷衍着行了礼，眼睛只在若瑾的衣饰上打转。
刘氏微微皱眉，又指了最小那女孩儿道：“这是五姑娘若琪。”小姑娘看着不过十来岁，五官也精致，只是小小年纪脸上就现了戾气，倒比嫡小姐若珍还骄纵些。
见若瑾喊了声“五妹妹”，若琪却没还礼，直直盯着她道：“你就是那个从尼姑庵出来的灾星？”
一句话问出来，大家不由一静。杜氏尴尬间喊了一声：“若琪！”对若瑾抱歉道：“小孩子没规矩，二姑娘别跟她一般见识。”
若珍狠狠瞪了若琪一眼，小若琪却