金陵城朱雀门外，巍巍筑着一座极高规制、朱梁琉瓦的的赞礼楼，名曰“登第”，自太祖皇帝起，大周朝诸如颂功名，新官唱名等重大活动，均在此举行万民朝贺的仪式。金陵虽非皇都，但物宝天华，胭脂流香，在大周朝廷中所受到的特殊礼遇一向胜过它地，这次秋试放榜，地点自然而然也就定在了登第楼。
一个月前，府尹命相关派员，于登第楼前的巨大广场上搭了一圈五色锦棚，以供皇都来的御使起坐，普通官员、诸士子以及其他有身份的人散坐于棚外，再外一圈是经过核查和准许进来可以远远观看的平民。而一般老百姓，当然就被挡在了关防之外，无缘盛会，只能守在远处听听消息，聊以解闷。
虽然能亲眼目睹登第楼全貌的人只是小部分，但这桩事体的重要程度却是不言而喻的，甚至可以说全江南道的关注目光，现在都已经全部投注在朱雀门外的那座楼上，等待着即将开始的这场最惊心动魄最残酷的无声角逐。
而他们之中的佼佼者，将会升入的是全天下最难进，但也是最优秀的国子监。
以虞山书院的地位，自然占有一席之地，同去看这场大热闹原本也是大家约好了的，但由于需要征得李兰同意，张家小妹有些拿不准是否还应该带着小月儿出现在那种场合，一时颇为踌躇。
不过对于她的烦恼，当事人李兰却一点也不在意，道了句“玩开心些”，给了碎银两让两个小丫头买些吃食解闷，便自顾自捧着书卷在院内津津有味地读着，似乎外面的喧闹景象与他并无太大干系。
到了朱雀门后，这里已是人流如织。满金陵城的高官显贵几乎已倾巢而出，物色佳婿，延揽良才，一时间三亲四朋，上司下属，乱糟糟地互相寒暄见礼，宛如到了市场一般。张家大郎一面护持两个小丫头，一面也是一路左右招呼个不停，直到进了虞山书院区方略略好些。
这几年大周边境战事平稳，今隆启年间，政令严苛之下，吏治清明，故而民众生活渐好。这几年，更是海晏河清，堪称盛世，金陵城自然一片歌舞升平。江南道百姓逐渐对文人倍加推崇，颇有前朝之风，对于秦淮两岸美花魁的注意力亦转到今科进士榜名的事情上。
金陵城风头最劲儿的几位公子，自然是人们争相议论的对象，区别就在于到底是甲等亦或乙等，有好事者甚至为此开出了赌局，引得好些个富贾走卒对高昂的赔率趋之若鹜。有路数的小贩，早早的到登第楼外厮混，摆上一壶香茶，几盘干果，等着那些看热闹不嫌事大的金陵百姓们付点小钱，前来“高谈阔论”。
“要我说啊，这上甲等定是非何家公子莫属了，何家老太爷当年可是在登第楼唱过名的，家风甚严，有老太爷悉心教导，何家公子又岂会坠了其清名？”
“梁家那位锦衣秀才也差不离，诗词歌赋样样精通，姑且不谈才气连府尹大人都赞不绝口，又与高家小姐结了桃花誓，恐怕不久这两喜便要登门了呢。”
“莫要疏忽虞山书院，那儿素来可是金陵城最好的书院呐。朝中有一位三品大员正是曾受教于欧阳老夫子，条件虽是寒酸了些，可书院里有才学得亦不在少数。”
“诸位也未免太过健忘了，咱金陵城不是还住着一位鸿儒梅老先生最得意的弟子吗？可惜啊，那人早就不热衷功名，若非如此，恐怕这登第楼前又将是另一番光景了。”
“不尽然，当初那人再怎么风光无两，还不是泯灭众人矣？若是真有实学也就罢了，最怕是那沽名钓誉之徒不敢参加秋试，唯恐露出把柄……”
“兄台如此真知灼见，敢问尊姓大名？”
“好说，好说，愚兄乃是秦淮河畔的夏雨荷。贤弟……？”
“小弟金陵城内撸穿肠！”
“幸会，幸会。”
“夸奖，夸奖。”
那些百无聊赖的观礼者们哈哈大笑着，肆无忌惮地议论着，言语难听之极。喧闹之下，巡城司兵卫盯着每一个有意无意靠近过来的人，冷冽的气息让他们心头发寒，不由闭上了嘴巴。
“他们太过分了，凭什么这么说少爷！”
听到人们妄论少爷是非，坐在虞山书院席间的小月儿，满脸通红，起身便要与那些人争出个对错来，若不是张家大郎好言相劝，搬出李兰的名号来，依小丫头性情早就烈火燎原了。话虽如此，张家大郎亦是愤愤不平，他承其恩惠方受教于欧阳老夫子，又有李兰赠书之恩，可谓是一荣俱荣一损俱损，打定主意此间一了，便为主家讨了公道。
初春金陵云盛，太阳被遮在后方，朱雀门外清幽一片。
近午时分，登第楼上突然钟罄声响，六长四短，宣布皇都御使到来，楼下顿时一片恭肃，鸦雀不闻，只余司礼官高亮的声音，指挥着众人行礼朝拜圣旨。
从平民百姓这一圈放眼望去，只见锦棚内珠冠锦袍，盔衣鲜明，除了能从位置上判断出御使一定是坐在正首以外，基本上分辨不出任何一个人的脸。如此阵仗，也只有在流金淌金的偌大金陵城实现了。若是搁在北境等地，姑且不谈朝中官员的口诛笔伐，便是当地百姓对此嗤之以鼻。一地一风俗，古言道，日了盘中餐，不知粒粒苦，大抵便是这个道理。
繁文缛节过后，这时府尹大人已然亲手揭去那块令无数士子翘首以望的帷幕。
榜单只是一页卷帙，每一行从左到右依次写着考生姓名、籍贯