“嗨，希特勒！”德军第46装甲军团指挥官海恩里希·冯·维京霍夫中将向“大德意志师”的师长威廉·冯·斯特豪森上校敬了个标准的军礼。
和其他军队不同，德军在敬礼的时候，一般是上级首先敬礼，并高喊“ler（嗨，希特勒）”的口号。
看到长官向自己敬礼，大德意志师师长冯·斯特豪森上校连忙“啪！”的一声立正，向自己的长官，维京霍夫将军敬了一个回礼，然后报告了情况，“维京霍夫先生，我们的侦察兵在前方发现了敌军主力。
他们在前方构筑了防御工事，兵力也不少，看来苏联人对我们的进军有所准备。”
维京霍夫将军神态若然，这样的情况，对于作战经验丰富的他来说，一点也不奇怪，“斯特豪森先生，你还没知道吗？苏联人的飞机一直在空中监视我们，还空袭了我们的后勤卡车。”
“这些我都知道，苏联人的确发现了我们，但他们怎么还能组织兵力来应付我们呢？而且，他们还在我们行进的路线上部署了地雷，肯定对我们的行动有所准备，您不觉得奇怪的吗？”
在斯特豪森的印象里，苏联红军是一支兵力匮乏，指挥混乱，缺乏组织，将士无能，后勤不足的三流军队，除了坦克硬一点，飞机难缠一点以外，没有任何优点，至少在前几天与西方面军的作战中，他就体会到这一切。
这样一支兵力不足，指挥和后勤混乱，缺乏组织的军队，怎么可能在这么短的时间内组织兵力，构筑工事，布置雷达，应付第46装甲军团的突击呢？这就是斯特豪森不明白的地方。
维京霍夫将军置之一笑，说：“这有什么好奇怪的？如果你是苏军指挥官，遇到类似的情况，会怎么做？”
斯特豪森想了一想，说：“和他们一样，在我军行进的路线上布雷，拖慢我们的进度，并且组织兵力，在萨尔内以北构筑防线，抵抗我们。”
“现在，你应该明白了吧？这有什么好奇怪的？”
斯特豪森点了下头，他终于意识到，自己要面对的苏军，并不是他之前遇到过的，不堪一击的西方面军，而是装备精良，兵力充足，指挥有方的西南方面军。即便如此，年轻气盛，战无不胜的斯特豪森依然低估了西南方面军的实力。
大德意志师是德国陆军里的王牌部队，被喻为“天下第一师”，在法国战役的时候，就已经初露锋芒，所向披靡，把英法联军打到落花流水。而作为这支部队的指挥官，斯特豪森上校的字典里，根本就没有“强敌”这个字，因为他从来都没有遇过比自己强的敌人。
在他前方的，是西南方面军第5集团军属下的部队，由第31军的195师、整个第19机械化军（包含第40、43坦克师和213摩托化步兵师）组成。为了增加胜算，避免德军突破防线，西南方面军军事委员曼图洛夫还把第9机械化军的43坦克师调了过来。
这5个师组成的部队，由第5集团军司令员米哈伊尔·波塔波夫少将指挥，总共有5万余人，500多辆坦克的兵力，无论是在人数上，还是坦克数量上，都比不上由2个军组成的德军南下部队，士兵的作战素质更不能和精英云集的“大德意志师”和“帝国师”相提并论，但这并不代表他们不能打仗。
这是一个宁静的夜晚，身处西乌克兰的密林里，只能听到“呼呼”的风声、“叽叽”的鸟声，还有树叶碰撞、摩擦时发出的“沙沙”声。
“轰！轰！轰！”忽然间，一阵阵如雷震耳的火炮声掩盖了一切，整个森林，整个原野被光亮的炮火照得通明。
经过严格训练的德国炮兵，准确地把炮弹送到苏联红军第195师的阵地上。顿时，苏军的战壕成了人间炼狱，到处都是被炸得面目全非的尸体，还有一些零零碎碎的布料。
这场炮击，不但惊醒了前线的苏军，还把远在200公里外的曼图洛夫唤了醒来。
“军事委员同志！”一名红军士兵闯进了曼图洛夫的睡房，敬了个军礼，“德军第46装甲军的‘大德意志’师已经向我军第195师的阵地发起炮击。阵地上的战士及时撤退到第二重战壕，没有造成太大的伤亡。
在这次炮击中，前线的同志们已经锁定了德军炮兵阵地的准确位置，第5集团军司令员波塔波夫将军请求空中支援，轰炸德军的炮兵阵地。”
曼图洛夫连忙戴上他的黑框眼镜，下了床，然后利用他的职权，越过方面军司令员基尔波诺斯上将，直接下达了命令：“命令第19轰炸机师、44战斗机师和63混装航空师做好战斗准备，听从波塔波夫同志和第5集团军的指示。”
“是！”
两人的对话，把卡蒂娅从睡梦中唤了醒来。卡蒂娅揉了揉眼睛，睡眼惺忪地，对曼图洛夫说：“亲爱的，发生什么事了？”
曼图洛夫深情地亲吻了卡蒂娅的额头，说：“没什么事。”
“你要去哪里？”
“现在有情况，我要去指挥部一趟。”曼图洛夫短促地，回答了爱人的问题。
“等等我，我也要去！作为西南方面军政治部副主任，我也有责任了解战事的发展，以便我因应战场的情况，做好相应的政治工作。”
曼图洛夫穿上他的上将（二级集团军政委）军装，“亲爱的，这没你的事，你还是快点休息吧。明天还有一大堆党务等着你处理。战场的情况，到了明天早上，你就知道了。”
“那好吧，希望会