谁知还没太平，大老爷又到老太爷那儿去说话，再被罚跪府里祠堂。把老太太惊得晕厥，众人简直丈二摸不着头脑。主子们忐忑胡猜的心情下难免拿仆人们撒气，今日打谁一顿家法板子，明日赶了没规矩的谁出府。
全府鸡飞狗跳，人人自危。
这么闹了四回，到腊月中旬，父子之战方歇，大老爷终于直着腰板从老潭院里走出来，面带笑容。
府里消停下来，但众亲戚仍被禁入府走动。
众说纷纭，猜测着事情的起由时，各家就收到赵府年夜饭的请帖。
人们才惊觉，该准备年礼了。
“送什么好呢？”泰婶表示头疼，看看丝毫没有一点关心神情的赵青河，转而问夏苏。
这时夕阳西下，两人正在等天黑，好出门。
“不去就不用送了。”夏苏回答。
赵青河起劲了，“说得对。前些日子老太爷和大老爷闹得那么僵，以为今年不办年宴了，这会儿再送帖子，哪来得及备礼？送得不好，还让人说白吃一顿，不如不去。”
“人多过年才热闹哪，而且连咱们也招待，酒菜不差。”大驴贪吃。
赵青河不以为然，“何必吃别人家的？咱们到外面整桌好酒好菜，比看人眼色夹菜好，也不分主仆，都是自家人。”
“不好。”泰婶一锤子砸下，不允许反对，“大老爷大太太对咱们恩重如山，尤其这年还请了苏娘，你该带她在长辈们面前露露脸，让府里都认一认，苏娘是咱家的姑娘，不能再当成丫环那般随便对待。咱们自家吃饭，年初一也行的。好了，年礼我看着办，不用你俩操心了。”
“随便弄弄就好。”赵青河扯起夏苏的袖子。
“老婶，我会帮着想想，你别心烦。”夏苏被拉着走了。
乔大媳妇一旁笑着，“苏娘真是贴心的姑娘。”
泰婶也笑，“就是有人眼神不好使。”
赵青河却对夏苏道，“兜财的手说什么漏银子的话？借住赵府的亲戚里，还有谁比咱们更穷，有送年礼的银子，不如自家出去吃一顿。”
搁在年初，这绝不是败家子会说的话，夏苏觉着自己反而有点大手大脚起来了。
“大老爷大太太对咱们确实不错，如今手上也有些闲钱，打点一份年礼也应该。去年家里真穷的时候，你送大老爷一个唐代鼻烟壶，彩绘的山水，一百两出去，眼睛不眨。”
“说好不提我从前的事。”赵青河赶起车。
“我可没答应过。过去的事，不会因为你想不起来就可以当作没发生过，说者无心，听者也无意，不就好了？”两个月来，赵青河没再说婚约之事，夏苏也能以平常心面对他，“你说大老爷到底为何惹得老太爷那般动怒？”
“谁知道。”赵青河的语气突然飘忽，有些冷然，但很快笑起，“说不定是为了招我当女婿的事。”
夏苏知道他在抢白她早先的猜测，淡淡撇嘴，“谁叫杨琮煜出身富裕呢？赵九娘与他定亲，就是赵家和杨家的结盟，赵老太爷不喜欢经商，但赵大老爷却要考虑赵家的今后，看中的正是杨家会做生意。不过，还有十一娘。”
“说话奶声奶气的丫头片子，给我当女儿？”赵青河喝驾。
“若不是为了招婿，又是为什么对你好。难道真得纯粹当你亲侄子来看？”夏苏却不信无来由的好处。
“看我年富力强，能帮忙为赵府卖命，不行么？”赵青河回头瞥夏苏一眼，“就算他们有目的，也是冲着我，你瞎操什么心？”
“你我一条船，你沉我也沉，当然要操心。”夏苏自觉迟钝，可赵峰夫妇的善待十分不寻常，“昨日，大太太送来的几匹料子你没看见，是京师王爷送来的贡料，给你我做衣裳。你收得起，我却怕还不起。”
“夏苏。”夜街灯明，赵青河的侧面轮廓分明，俊冷无比，“咱过完年就搬家吧。”
“呃？”夏苏愣住，半晌才道，“……怎么突然……”
“也不突然。杨琮煜道了歉，多赚四百两。前些日子我到处走动，你的小画引得不少人问，其中有两位富商再约我谈订单，我估摸至少是二中一，过完年后你就有得忙了。还有，仍是杨汝可，他看好你我的本事，有意与我合作做书画买卖，这么一来就不单单是卖片子，将来还有作书和版画的可能。虽不似你的一幅画那么一本万利，但有稳定收入。”
不突然，赵青河只希望能赶在某个真相出来之前，带夏苏搬出去，过简单的，昼伏夜出的，无拘无束的生活。
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京师。
一座美轮美奂的花厅，一老一少坐着，正赏一幅画。画上松竹梅，相映成辉。
“傲香清骨，真让人想狠狠折断啊，是不是，言小子？”
老者面上无胡，声音有些女腔，身着云绸海锦，獭皮镶襟宝石扣，头戴员外帽，象牙箍了白玉，隐隐耀蓝光，十指有三指戴着猫眼儿的戒饰，一身装束千金难算。
“伯父若有想折的东西，只需吩咐。”
年轻人的装束要素雅得多，但腰带上仅有的那枚玉佩润白晶莹，镶玉的镂金丝竟有人物有阁楼，微画之巧天下罕见。他长相也好，青眉静目，五官儒雅，只是唇薄抿冷，偶有阴鹜之色流露，显得十分寡情。
老的叫刘锡，是宫中大总管，皇帝最器重的宦官之一。
年轻人叫刘彻言，刘锡堂弟之子，被