大虎的家团聚了以后，他跟兰珍商量，为了在三年内，还清欠生产队的钱，要求大女儿和二女儿放弃读书，到生产队去干活，当两口子跟两个女儿谈这件事情的时候，两个女儿哭了，她们小学还没有读完，但看到为了给小五治病，家里负债累累，她们也只能为了还债，放弃学业。
其实，大虎做这个决定的时候，心里比兰珍还难受，以他在爷爷和爸爸那里接受的教育，不管男孩女孩，都要接受学校教育，两个女儿学习还一直很刻苦，但是，现实是残酷的，如果三年内还不上欠款，他家的房子就会被生产队收走，到那个时候，一大家子人连个窝都没有了，他只能做出让两个女儿退学的选择。
就在大虎一家准备大干一场的时候，李明高喊的，共产主义社会提早到来的大食堂，在无声无息中中关闭了，自然灾害接踵而来，沙峪村陷入了空前的绝境。
由于缺少粮食，大人和孩子填不饱肚子，人们只要是能躺着，就决不坐着，能坐着，就决不站着，为省点力气呗，‘小快嘴’自行消失了，没有气力在议论东家常西家短了，也猫在家里‘休养’，大虎家的生活，又面临着新一轮的挑战，饭都吃不上了，更别提还能有什么木活了，换句话说，即使能揽着活，他还不一定有力气干。
家里的孩子被饿的东倒西歪，站都站不稳，小五本来就营养不良，再加上这一饿，更是细脖大脑壳，走起路来像只旱鸭子，摇摇摆摆的，小六更得，站都站不起来，刚出生两个多月的小七，本能的叼着兰珍的****不肯撒嘴，可兰珍因为饥饿早就两眼冒金花，哪里还有奶水喂，因为嘬不出奶水，小七的脑袋无力的耷拉在妈妈胸前，大虎看到孩子的样子，心如刀割般的难受。
他想到了山上，可能会有一些野菜野果，当他赶到山上的时候，只见满山都是正在挖的村民，光秃秃的山上哪里还有野菜可挖，村民不甘心，他们用手刨，把仅有的野菜根也拔出来，大虎失望的回到家，兰珍看着大虎两手空空的回来，绝望了，她哀求大虎：
“你就拉下脸，去跟李明借点粮食，哪怕一碗也行，咱好歹给小七熬碗糊糊，咱们横不能眼睁睁的看着孩子被饿死。”
“你说的轻松，要是能借，咱村的人还至于跑到山里拔野菜根吃，现在不是就咱们家遇到了这种情况，全村的人都赶上了，李明也不能为了咱家，破坏了公家的规矩？”大虎说。
“你不去试试，怎么就知道李明不帮助咱那。”兰珍哭着说。
大虎被兰珍逼得没法，他来到了村办公室，还没进屋，就听见村民‘老憨子’央求李明的声音，‘老憨子’的家也是七个孩子，两个小的饿的快要死了，他鼻涕一把泪一把的，央求李明把村里仅有的那点粮食借给他，李明不敢开这个口子，实话讲，要动这点唯一的口粮，没有上级的批准，他一个人也做不了主，于是，他只能用嘴安慰‘老憨子’，但对‘老憨子’而言，他不需要这些虚头巴脑的东西，他的孩子等着粮食救命。
大概是看出了李明的坚决的态度，‘老憨子’哭着从屋里走出来，没走几步，就昏倒了，大虎赶紧把李明叫出来，他们两个费了好大的劲，才把‘老憨子’搀回家，此时的大虎，不能再张口说借粮食的事，说了也是白说，他的腿像灌了铅子，想迈开却迈不开，他家与‘老憨子’家，只有十几米的距离，竟挪动了好长时间，身体虚是一方面，不敢回家面对一家老小才是关键。
晚上，金昌元找到了大虎，两个人又坐在村口的大槐树下，聊了起来，金昌元告诉大虎，他的孙子饿的快不行了，万一孙子有个好歹，他活着也没多大劲了，大虎跟他说，他家的小七恐怕也就是这几天的事，他都不敢往深了想，甚至于不敢迈进家门，金昌元告诉大虎，他也做了最坏的打算，现在他手里掌握着，村里存放公粮的库房的钥匙，在万不得已的情况下，他会做出监守自盗的行为。
听了金昌元的话，把大虎下了一身冷汗，他劝金昌元赶紧放弃这种想法，盗窃公粮触犯的是国法，要被判刑的，这种事情千万做不得，金昌元对大虎的奉劝，没有点头也没有摇头。
两个人聊到了晚上，这时，秋风扫着落叶打在了两个人的身上，大虎告诉金昌元，捡些树叶，回家煮了，尝试着吃，兴许能管点事，金昌元同意，于是，两个人把外衣脱下来，把树叶收集起来，带回了家。
回到家的大虎，从缸里舀了几瓢凉水，倒在了锅里，点着了柴火，开始煮，煮了一段时间了，大虎估摸着树叶熟了，他拿出一片，放进嘴里，除了苦涩没有别的异味，在连吃了好多片，确认了不会拉肚子以后，他把树叶拿到了屋里，让孩子们品尝。
大女儿先挑了一片，放到了嘴里，哪知，才嚼了几下，就把树叶吐出来了，她告诉父亲，好苦，真的好苦，大虎告诉女儿，苦也比没得吃要强，在他的鼓动下，几个孩子拿起树叶慢慢的咀嚼了起来，可是两岁的小六，死活就是咽不下，嚼了以后就吐出来，兰珍吓唬她说，不咽下去，就会死掉，听了听到妈妈说到了死，小六害怕，也使劲的嚼了起来。
小七两个多月，牙都没有，树叶肯定是吃不了，只剩下了一口气，还不知什么时候停止，大虎和兰珍不忍再看，他俩索性把头扭了过去。
几个孩子在咀嚼了树叶以后，