安徽大地，乃是长江腰膂，俯仰吴越，是南京西部的重要屏障。咸丰年间，太平军坐拥金陵，在安徽一带经营统治好多年。这里是太平天国统治时间最长、治理相对稳固的地方，对湘军而言，则是一片荆棘和不详之地：早在1853年年底，清廷“救火队长”、湘军楚勇统帅江忠源出任安徽巡抚，翌年就败亡于庐州。
“先清皖北，再图皖南”，是曾国藩的既定战略。但只用了一个月时间，李续宾和曾国华部就连克安徽太湖、潜山、桐城、舒城四县，于1858年11月初，抵达安徽中部，将近八千湘勇屯兵庐州三河镇，与驻守三河镇的吴定规部的太平军虎视眈眈。
三河镇，这处广袤平原中河汊环绕的小镇，北倚丰乐河，西面和南面有小南河、杭埠河交错，周边是大片广袤的圩田，一望无垠。太平军1853年就占领三河，将它作为太平军供给天京的粮仓，以及守御庐州的重要据点。
清廷日夜担心太平军自庐州北上北伐，将皖北一带视为心腹大患。各地方官守土有责，十分需要骁勇善战的将领，因此因攻克九江而升任浙江布政使的湘军统领李续宾，威名显赫，成了各方抢手的“香饽饽”。浙江方面的官员再三请求朝廷派李续宾部入浙，湖北总督官文和湖北巡抚胡林翼则希望李续宾部协助湘军先平定安徽，这与咸丰帝的想法不谋而合，遂命令李续宾留在湖北，图谋整个安徽。
湖北巡抚胡林翼素以知兵、理财，罗致、推荐人才闻名。他也是官场交际的一把好手，就连贪劣庸玩、眼高于顶的湖北总督官文，也对他言听计从。然而，并不是每一个人都有胡林翼的处世手段。李续宾就很不喜欢官文，不买他的账，从不巴结示好，遭到官文记恨。
李续宾希望出征安徽前能回家探亲一趟，一直未能成行，后来他又想把父母接到军中奉养，父亲以“乐山水居，不喜城市”婉拒。在朝廷诏书的再三催促下，李续宾决定按照曾国藩的部署，“先清皖北，再图皖南”，率军从湖北出发，一个月时间，带着8000余人由南往北，深入安徽境内400多里，连克安徽太湖、潜山、桐城、舒城四县，意气风发。
李续宾在攻克桐城之后，与众将商议进取舒城及三河，部将丁锐义等人认为大军一路攻城拔寨，已是强弩之末，应该就地休整，等待援军再择机而动。而以曾国华为首的诸将认为“军锋不可顿”。曾国华是曾国藩六弟，素与李续宾意气相投，又跟他是儿女亲家。曾国华的想法，与李续宾长驱直入、以奇兵拿下庐州的初衷一致，于是李续宾决定继续进军安徽中部。
兵至三河，庐州在望，李续宾既踌躇满志，又有几分担心：长途奔袭，部队已伤损精锐，疮痍满目。而每攻下一城，就要分兵驻守，目前他手上的兵力仅有十三营近五千人，可以与三河守军一战，但如果遇到太平军的大批援军，则情况堪忧。
事实上，李续宾率兵北进安徽，正是抓住驰骋于安徽战场的太平军将领陈玉成正和李秀成合力攻打清军扬州江北大营的这一战机。
李续宾指挥攻打三河镇，他望穿秋水，希望湖北巡抚胡林翼速派援军助攻。可惜的是，此时湘军的“超级奶爸”、湖北巡抚胡林翼因母亲去世，按朝廷制度，不管是什么情况，必须回益阳老家丁忧。
曾国藩得知胡林翼要回家，哀恸慎膺，减食数日，但他也没有办法，他率部敢往福建途中，远水救不了近火。他只好低三下四写信给官文，让他速速出兵救援。
胡林翼回老家后，湖北军政由湖广总督官文主持，缺少了胡林翼的斡旋和敦促，清廷官场拖沓推诿的积习和满汉之间的仇隙一下子暴露出来。官文素来不喜欢李续宾，收到李续宾请求增援的书信，将信遍示部下后，居然怪声怪气地说：“李九将军用兵如神，战无不胜，哪里有他攻不下的地方？难道还少了我们的援军就不成？”
李续宾求援不成，见湖北方面没动静，只好硬战，他把希望寄托在打时间差上和江北大营的清军拖住太平军的援军。
但比李续宾更年轻、善于杀回马枪的陈玉成，也明白战事瞬息万变、早一天就是胜利的道理。他早就命令部将蓝成春在三河镇造城，城墙选址在河道最狭窄、圩埂最宽阔的小南河北岸，东面、北面的杭埠河和丰乐河河道宽广，以为天险。蓝成春还不放心，又在小南河南北两岸的圩埂上，建造了9座砖垒，南岸7座，北岸2座。造城工程，耗时一个月零三天，征用了一万多民工。为了提供城墙和砖垒的石料，三河周边的庙宇、牌坊几乎被拆光，普通人家的石磙、石臼、石门槛、砖墙及坟头石碑都被强行拆送筑城。
当陈玉成接到三河镇太平军守将吴定规的求救急报时，他正奔袭浦口，攻克了清军的江北大营，他令吴坚守三河，自己星夜回援，同时令驻庐州的太平军联合捻军横切西南，阻击湘军从舒城的援军。他还上奏天王洪秀全，请调苏北战场的李秀成驰兵支援，形成合围之势。
李续宾一军抵达三河镇的当天，就发起了进攻，一连三天，在付出了1000多人的代价后，终于将太平军在小南河圩埂上的9座砖垒拿下，太平军守军损失7000余人。
所以老湘营的战斗力是大大强于太平军的。三河初战，湘军和太平军的战损比是1比7，李续宾却眉头紧锁，对曾国华说：“援军迟迟不到，湘军现