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中平元年，正月底，瘟疫横行，皇宫西园内的禁军调动频繁，十常侍私下商议多次，准备伺机而动。内外的文臣武将都知道风雨欲来。灵帝虽然身体孱弱，尚有能力治国，对着如雪片的赈灾奏折常觉头痛欲裂，东汉到他手里，已经到了夕阳西下。他很想赈灾，可是国库里的银子，实在少的可怜。这的确是个很大的窟窿，自他登基以来，叛乱、匪患、天灾、**。。。从来没有消停过。何皇后看着灵帝眉头紧皱的样子，慌忙取来熬好的草药，递给灵帝说：“圣上，虽然国事重要，但也要特别注意克制情绪，千万别累坏了龙体”。灵帝扭动深陷的眼窝看了一眼何皇后说：“自我执政时，就遭到西羌贼兵叛乱，我下令围剿了十余年，谁知愈剿愈乱，战事从未停歇。先帝桓帝在位时，那是在延熹九年，第一次‘党锢之祸’发生。士大夫成瑨、翟超、刘质、黄浮不畏权贵，痛恨宦官，他们竟敢在天下大赦之前杀了赵津、侯览、张泛、徐宣等中常侍，可惜先帝只听信宦官们的一面之词，便重处了成瑨等士大夫”。
何皇后今天很奇怪，为何灵帝会讲述这段被明令禁止任何人提及的往事，她看了灵帝一眼说：“圣上，你。。。”灵帝喝了一口汤药继续讲道：“后来太尉陈蕃，大司空刘茂，向先帝进谏。先帝因久在宫内，极为信任宦官们，对他们的上置之不理。陈蕃是个急性子的人，他以汉初申屠嘉召责邓通、董宣追劾湖阳公主的例子，冒死为含冤下狱的成瑨等人辩护，先帝仍置若罔闻。谁知道这群读人天天上，紧追不舍，惹得先帝终日不得安宁。何皇后一皱眉说：“后来怎样”？灵帝放下药盅继续说：“也是宦官们太胆大妄为，依赖先帝的**幸，将成瑨、刘质毒害在狱中，岑晊、张牧等人侥幸逃亡”。何皇后替灵帝擦去嘴角的汤药说：“这些伤心的陈年旧事何必再提”？
灵帝看了她一眼说：“后来士大夫们誓死反击，河南尹李膺，一怒之下杀了宦官张成之子，宦官党人上，诬陷李膺，交结诸郡生徒，诽讪朝廷，疑乱风俗”。士大夫和宦官们的矛盾终于爆发。他们相互上攻击，争吵了三月有余。先帝大怒诏告天下，逮捕并审理士大夫等党人。太仆卿杜密、御史中丞陈翔等重臣及陈寔、范滂等一干人皆被通缉。时有太尉陈蕃认为“罪名不章”，拒绝平署诏。何皇后：“只怕此举会彻底激怒先帝”。灵帝：“先帝见诏无效，干脆跳过司法程序，直接让宦官负责的北寺狱审理此案。结果，李膺、陈寔、范滂等人慨然赴狱，受三木酷刑而不改其辞，慷慨赴死，其大义气节令当时的无数人动容。
何皇后：“圣上，三木酷刑可是最惨无人道的刑罚”。灵帝：“嗯，所以我登基以后，我免去此刑”。何皇后：“圣上宅心仁厚，实乃苍生之福”。灵帝继续说：“先帝本以为此事会告一段落，没成想后来陈蕃再度上，并以夏商周三代之事劝谏，其言语激切，辞藻华丽，极尽含沙射影，指桑骂槐之能事。先帝嫌他多嘴，以陈蕃提拔的人才不堪重用为罪名免去了他的太尉一职，改以光禄勋周景为太尉。同时罢免了大司空刘茂，改以光禄勋宣酆为司空。”何皇后静静的听灵帝继续说道：“李膺等人在狱中供出宦官子弟的诸般丑事，宦官党人害怕牵连到自己身上，向桓帝进言。他们说天时到了，现在应该再次大赦天下。先帝也累了，便同意在同年六月的庚申日，改元永康，大赦天下。党人等士大夫获得释放，但放归田里，终身罢黜。”
何皇后：“圣上为何如此有兴趣回忆这般事情”。？灵帝深情的看了她一眼说：“我感觉命不久矣”。何皇后吓得跪倒在地上说：“吾主万岁万岁万万岁”。灵帝将她扶起说：“贤后请起，朕恕你无罪。今天陪朕好好说说话”。他脱掉金靴坐在玉榻上，何皇后双腿并拢跪在一旁。灵帝继续说：“经过第一次‘党锢之祸’后，我深感朝中无人，便在登记后重新启用名士李膺、杜密、尹勋、刘瑜等人，我本认为朝政从此便得以稳定，谁料到风波又起。”何皇后担惊的望着他，灵帝眉头深锁，陷入痛苦的回忆。
原来灵帝登基时年仅十四岁，时值窦太后专政。窦武因是窦太后的父亲被任命为大将军。
窦氏一族，名镇天下。灵帝登基时，窦太后年龄已经不小。她耳根最软，经不起宦官曹节、王甫的谄媚之言，时常胡乱下达政令。陈蕃、窦武等人认为宦官这样干涉朝政，不是了局，于是私下商议，趁日食的天象上太后，要求革除宦官参政一事。窦太后认为自汉元帝时就有宦官参政一事，不能紧靠天象就罢黜宦官参政之事。窦武和陈蕃极力劝阻，窦太后虽在窦武等人的建议下处死了宦官管霸、苏康等人，但曹节、王甫仍逍遥法外。
陈蕃、窦武夜观天象，见太白星经房宿，由上将星入太微垣，认为是不祥之兆。于是他们密谋想除去曹节、王甫等宦官。九月辛亥日，窦武轮休回家。曹节偷出奏折，连夜聚集众宦官歃血为盟，发动政变。他们蒙骗灵帝，格杀山冰等人，抢夺印、玺、符、节假传诏令，劫持窦太后，追捕窦武、陈蕃等人。年逾八十的陈蕃率太尉府僚及太学生数十人拔刀剑冲入承明门，掩杀到尚门时，终因寡不敌众被禁卫军所擒，当日遇害。
窦武听到消息后火速驰入步兵营起兵对抗。恰巧护匈奴中