长江由西向东奔流不息，在江的两岸孕育着一座座城市，江阳市就是这样一座依江而建的小城，故事就发生在这座秀美的江岸小城。
江阳市地域不大，夹着长江两岸而建，沿江风景秀丽，资源丰富，但由于地处长江中上游，周围山峦叠嶂，交通不便，经济落后，属于我国内陆欠发达小城。江阳市人口不多，地方产业单一，一家国有大型电子厂是当地的支柱产业。江阳市千家万户有大半人都在这家工厂里上班，小城里街巷的商铺也依靠工厂的发展而发展。这里没有车水马龙的繁华，也没有灯红酒绿的生活，人们骑着自行车来来往往，住着单位分的狭小住房，迎着朝阳送别夕阳，在青山秀水的美丽风景陪伴下，过着朴实简单的日子。
方家是江阳小城中的一个普通家庭，方老头和方老太是地道的江阳人，酒厂建厂初期广招职工，俩人一起进厂当了工人。俩人育有三个儿子，就像那个年代所有为国家拼搏奉献的劳动人民一样，他们为三个儿子取名叫方建国、方建民、方建军，希望儿子能成为建设国家的有用之人。儿子们成人后纷纷进厂成为了电子厂的职工，在铁饭碗中勤勤恳恳，兢兢业业，奉献一生。如今，三个儿子都已经步入中年，按国家计划生育政策，各自育有一个孩子。方家的第三代，是我国进入改革开放时期出生的八零后，是江阳城的新生代。这时，江阳城的人们已吸收了新思想，孩子们勤奋读书，希望靠知识改变命运，走出这个小城市，到外面的大世界去。
故事就从方家开始。方家的孙女方婉是个典型的江南女孩，十八岁的年纪，长得清秀可人，性格文静乖巧。高考结束后，她在家等待成绩和通知书，由于学习成绩一般，被老师称作“可上可下”，整个暑假，她都在能不能上线的疑问中备受煎熬。
“小婉，今晚去奶奶家吃饭，我跟你妈下了班就过去，你自己早点过去啊！”早上还在睡梦中，方婉就听到父亲方建民对自己说这些话，迷糊中便“嗯”了一声。
高考完后，疲惫的身心还没完全缓过劲来，方婉本想好好睡个懒觉，听到爸爸的话后，整个人渐渐清醒了。想到去奶奶家吃饭，睡意全无，并心生怯意。奶奶一向对自己不冷不热，总把自己当成外人，有时甚至恶语相向。父亲是个温和的人，而母亲是小城里出了名的泼辣女人，母亲和奶奶之间总会毫无征兆地吵起来。去奶奶家吃饭，说不定又会演变成一场战争。
方婉起床，给自己煮了一碗面条吃，又把洗衣机旁的衣服放进洗衣机洗，再擦桌子拖地，简单收拾一下房间。从小父母就教会她做力所能及的事，加之方婉又是个懂事的孩子，所以在家做做家务已经习以为常。
做完所有的事，方婉走到阳台上，望着远处的长江。方婉家的楼房就在长江边上，从五楼的阳台看过去，正好欣赏秀美的江水和远处的青山。此时正值盛夏，耀眼的阳光洒满阳台，罩着方婉乌黑的短发也泛着金光。方婉个性传统乖巧，学生时代永远留着遮耳的短发，细碎的刘海飘在额前，衣着也是朴素的布裙子。她的学科成绩一般，却一直对画画感兴趣，小时候爸妈也让她去课外培训班学过，线描、素描、漫画她都挺喜欢。闲着没事，她总会在阳台上开始素描写生。
“婉姐姐——”楼下传来长长的呼喊声。
方婉往楼下一看，原来是堂妹方蓓蓓在叫她。方蓓蓓推着一辆女式自行车站在楼下，向她招了招手，示意她下楼。
方蓓蓓也是方家的孙女，只有十五岁，初中毕业考进厂里的技工校，是最后一批分配工作的技校生。她长着一张有点婴儿肥的圆脸，大眼睛，矮鼻梁，皮肤黝黑，头发往后扎个马尾，显得健康又活泼。
方婉欣喜地下楼，方蓓蓓一边踢好自行车的脚架，一边说：“婉姐姐，我们快到江边‘猫石盘’去，听说今天有好多学生在那儿搞活动，捉螃蟹比赛！”
“捉螃蟹？我们俩都不会啊。”
“有什么关系呀？豪哥哥有很多同学都在那儿，我们去凑热闹嘛！”
“豪哥哥又没回来，我们俩跑去，多不好意思啊！”
“豪哥哥要是在，准是捉螃蟹的第一名，还用得着比赛吗？哎呀，婉姐姐，我们俩就当是观众，在旁边看就行了，你有什么不好意思的。”方蓓蓓硬拉着方婉去江边。
俩人口中的“豪哥哥”是俩人的堂哥，名叫方倚豪，是方家唯一的男孙，长得高大帅气，性格开朗活泼，在中学时因为形象好、成绩优是学校公认的校草，高中毕业后顺利考上滨海市理工大学，学习电子工程专业，如今已是上了两年大学的二十岁大小伙，是方家人的骄傲。这个暑假，方倚豪跟家里人说要留在滨海市打工，既锻炼自己，又能挣些零用钱，便没有回家。
盛夏暑假里，长江边非常热闹，沙滩上、石滩边，人群熙熙攘攘，江阳小城的人们都喜欢到江边踩水踏凉，尤其是中小学生正在假期里，纷纷到江边玩沙、戏水、捉螃蟹。江边长大的孩子大多水性极好，有胆大的还在江里游泳，游到江中心，被江浪推向下游，被称作“放滩儿”。不过，在江中游泳是需要超强体力的，稍有不慎，就会被卷入波涛中无力游上来，每年暑假江边上都会发生溺水身亡的惨剧。所以，江阳小城的学校和家长们总会给孩子们定下规矩：不准私自下河游泳。