事实证明：办了司马迁后，刘彻已经后悔了。之所以后悔，是因他突然觉察到：李陵或许真的是无辜的。因此时的刘彻终于知道：他被那个路博德骗了！
当时李陵出塞，本来我是派路博德接应的，没想到竟被这个老鬼忽悠，我真不应该错怪李陵啊！
这是刘彻发自内心的愧疚话。为了赎疚，他将逃亡归来的李陵部下通通厚赏。透过那幽暗的历史隧道，我仿佛看见刘彻脸上挂着苍凉无奈的表情…
是的，刘彻在忏悔，为了李陵、司马迁那两个无辜的倒霉蛋。事实上，刘彻不仅是忏悔，他还准备报复。报复谁？当然是匈奴！所有耻辱，似都来自匈奴。前有赵破奴陷没匈奴，朕已忍了；今天李陵又被打残，朕已忍无可忍！
汉武帝连年用兵，赋役繁重，任用的郡国二千石官员又多是酷吏，遂至民怨沸腾，东方盗贼蜂起，大者数千人、小者以百数：泰山、琅琊有徐勃；南阳有梅免；楚地有段中、杜少；燕赵之间有坚卢、范主…刘彻一开始曾派御史中丞、丞相长史等官员下到地方督办此事，无果。再派光禄大夫范昆、故九卿张德等人，穿绣衣、持符、节，去发兵平叛。对所有二千石以下官员有先斩后奏之权，范昆等人便依势逞威，沿途滥杀，虽的确擒斩了几个真正盗魁，但更多的余党却逃进山泽，依险抗拒，官兵无可奈何。到了本年，关东各地的叛乱已几乎不可收拾，地方官吏再也不敢隐瞒，纷纷据实上奏…
汉武帝被这铺天盖地的奏报搞得心情郁闷，于是下令实施沈命法“凡盗起而没发觉的、或已发觉而不能将盗尽诛的，二千石以下至小吏的所有官员，全部格杀勿论”此法一出，地方官与小吏们纷纷出于明哲保身之考虑，对自己辖境内的起义及盗贼隐匿不报。
但不报不等于不存在，刘彻的鸵鸟做法解决不了根本问题，最终解决问题的是隽不疑、王贺等人。刘彻再次派出一酷吏、直指使者暴胜之前往镇压东方各地叛乱。暴胜之援用沈命法，一路诛杀二千石、千石以下官员无数，威振东方州郡。来到勃海郡，当地有一叫隽不疑的人，素有贤名，他直接来见暴胜之“太刚则折、太柔则废。必须恩威并济，方能树功扬名，永终天禄。还请您不要一味施暴”暴胜之见隽不疑容貌端庄、词旨严正，不禁肃然起敬，这才改变做法，很快便将东方大叛乱平定下去。还朝之后，便向刘彻推荐隽不疑此人，刘彻将隽不疑封为青州刺史。
还有绣衣御史王贺，在平叛魏郡群盗过程中，奉行不多杀人的原则，结果被刘彻以“奉使不称职”的罪名免官。但王贺淡定自若，对别人说“活千人者，惠及子孙。今我所活不下万余人，后世定当兴盛”只是估计王贺自己也不会料到他的子孙竟会成为西汉王朝的掘墓人：他的孙女王政君成了汉元帝的皇后、汉成帝的母亲；而他的曾孙王莽就利用了这一外戚身份导演了中国历史上极其有名的一出禅让大戏：改汉为新…
本年，刘彻封投降汉朝的匈奴介和王成娩为开陵侯，命他率楼兰国的兵马去攻打车师国。在匈奴右贤王数万骑兵的救援下，成娩兵败而归。
天汉3年（bc98）2月，御史大夫王卿因罪自杀。又一酷吏、执金吾杜周升任御史大夫。
2月，刘彻下令实施酒的专卖制度，禁止民间酿酒。
3月，刘彻行幸泰山，修封禅之地，并在明堂祭祀，考察财政收支情况。归途中又往恒山祭祠，将一块玄玉埋入地下。4月，大旱。刘彻大赦天下。同时免除所经郡县的田租。
秋天，匈奴入侵雁门郡。雁门太守因畏敌而受弃市之刑。
天汉4年（bc97）1月，刘彻在甘泉宫接受各诸侯王的朝见。
春天，刘彻对匈奴的新一轮报复行动开始了。首先向全国动员征兵，将犯有七科之罪的人全部征集。除这些强制编入行伍的，还有所谓勇敢之士的志愿军。凑合起来，总共有21万余人，分兵四路：主帅李广利率骑兵6万、步兵7万，从朔方郡出发，重点对付匈奴单于本部；路博德率骑兵万余人，做为李广利的接应（难道刘彻忘了上次派路博德去接应李陵，这位老将军的表现吗？）韩说率3万步兵从五原郡出发，打击匈奴潜伏军，作为策应；公孙敖率骑兵万余、步兵3万，从雁门郡出发，重点对付匈奴左贤王。
除此之外，刘彻还特别对公孙敖交待了一个任务：迎李陵归汉！
以上四支部队将领，除了那个韩说是新面孔(汉武帝男宠韩嫣的弟弟)之外，李广利、路博德、公孙敖，他们打仗的本领如何，我们大致是知道的：公孙敖打了这么多年仗，我除了对他当年率数名兄弟救出刑场上的卫青，略表敬意之外。后来的军事生涯，他总是让我嗤之以鼻。
刘彻组织了这么一支远征军出击匈奴，只能说汉朝真的无人了。可没人还得打呀，就算不打也得装装样子呀！果然，李广利就是来装样子的。
且鞮侯单于闻知汉军远道扑来，紧急搬家。把老弱辎重全部搬到余吾水北岸，他自己则率十万大军在余吾水之南摆开阵势，等待李广利。
不久，李广利来了。霍去病当年最大的优点是什么？你给他千人的米，他就敢开万人的饭；现在这个李广利最大的优点是什么？你给他万人的米，他只敢开千人的饭。如此推论：目前匈奴有十万饭，李广利得须有上百万米才敢开。可他加上路博德的，