唐朝末年僖宗时，夏州节度使拓跋思恭因为帮朝廷平黄巢之乱有功，被封夏国公，赐姓李，党项从此成为盘据西北的割据势力。入宋以后，宋太宗削藩失败，改赐赵姓的赵继迁重新组织起党项势力，到真宗时以夏、绥、银、宥、静五州为静难军节度使，党项成为羁縻地方。到赵德明苦心经营，势力大增，西北边患越来越严重。
从赵德明为党项之主的时候起，便就不断有在大宋失意的文人武夫进入党项，希望在这边陲异族之地谋个一官半职。等到赵元昊继位，进入党项的宋人愈发络绎不绝。
翻过横山，无定河边的夏州是到党项首府兴庆府的必经之路，一向繁华热闹。
厉中坛紧了紧背着的包袱，到了一家路边的茶棚坐下，冷眼看着不远处两个书生打扮的汉人也慢悠悠跟了进来。那两人一个拿铁笛，一个背柄铁剑，好似游侠，却又一身青袍。
叫了茶，拿铁笛的书生见厉中坛一直紧盯着自己，不由一笑，拱手道：“这位兄台，在下华州进士张源，到党项来有些杂事。相逢不如偶遇，不知兄台怎么称呼？”
厉中坛冷冷地道：“素昧平生，各走各的路，何必这么亲热。”
张源道：“话是如此说，不过兄台一直看在下，倒是让我有些不好意思。”
“从绥德军出境的时候起，你们两个便就一直跟在我的身后，我又不是瞎子，怎能不看你？”厉中坛态度冷淡，“若只是顺路，那便就没什么话好说了。”
张源嘿嘿一笑：“你这厮好没道理，大家都是读书人，来到这异域他乡，无非是要搏一个富贵。常言道一个好汉三个帮，大家互相提携，才是正理，你如何拒人于千里之外！”
厉中坛冷哼一声，低头喝茶，再不理张源。
吴克侠喝了茶，对张源小声道：“兄弟，那厮看起来不是善类，何必与他搭话？”
张源道：“正是因为他不是善类，才是可交之人。夷狄之地不是我大宋礼仪之邦，满口之乎者也换不来身上朱紫。既然你我抛弃一切，来到这异国他乡，便就要做出一番轰轰烈烈的事业！我们已经弃国而去，不可能流芳百世，那遗臭万年也未尝不可。既然选了这一条路，那又何必在乎身边的人是不是善类呢！”吴克侠摇了摇头，也不接话，只是喝茶。
张源又道：“自从天圣二年落第，你我二人游遍西北边境，熟知地理人情，受了多少辛苦！一介书生，有此志气，换不来一官半职吗？可恨边地统兵的都是酒囊饭袋，无人慧眼识英雄，蹉跎至今！此去兴庆府，正是党项元昊广揽人才，欲举大事的时候，切不可错过了。我看边上那厮虽然是书生打扮，但这一路走来，不见丝毫疲惫，不比寻常人。我们这一次去是要做大事的，但凡是有真本事的，都应该结交一番。”
吴克侠小声道：“前途未卜，兄弟，多事不如少一事。就是到了党项，我们也未必一定能够大用。谋事在人，成事在天，我们不能把路走绝。”
张源冷哼一声：“不走绝又如何？在宋境我们能想到的办法都用过了，却只落得惶惶如丧之犬的下场。这一次到党项，没有后路可想了！”
厉中坛走得乏了，喝了一会茶，觉得肚中饥饿，便要了一壶酒，一盘肉，慢慢吃了填饱肚子。现在正是青黄不接的时候，一出宋境，就再难吃到一口青菜，肉食倒是便宜了一些，只是天天这样吃让人心里发慌，只盼着到兴庆府结束这难过的日子。
见厉中坛一个人在那里喝酒吃肉，张源看了一会，终于忍不住，长身而起，到他桌子坐了下来。把铁笛横在桌子上，张源口中道：“兄台一个人吃得快话，请我饮碗酒如何？”
厉中坛冷冷地看了张源一眼，才缓缓说道：“在我的桌子上你尽管要，我付账就是！”
“好，兄台果然是豪爽之人！”张源一拍桌子，转过头去，“小二，来两碗好酒！”
一大口酒下肚，张源只觉得身心舒泰，长呼了一口气，对厉中坛说道：“看来兄台不是西北边地的人，远走他乡，必然是有难言之隐了。”
厉中坛神情冷淡，淡淡地道：“连我是哪里人你都能看出来，那还问什么，想知道我什么事情，只管算一算不就好了。”
“哈哈，兄台这话说得有趣！”张源仰天打了个哈哈，又喝了一大口酒。“之所以看出兄台不是西北边地人，是因为对我们兄弟太过冷淡了。不瞒兄台，这几年我们兄弟在边地几州有些名声，本地人岂能不认识张某手中这一枝铁笛！”
厉中坛眼皮都不抬：“我是个寡淡性子，最喜欢听人讲些事非。”
张源不以为意，口中道：“在下华州进士，天圣二年发解，可恨在殿试被黜落。从那之后便就绝了科举入仕的心思，一心只想在边地立些军功，搏个封妻荫子。可恨边地统军的都是蠢笨无能之人，一直不得意。此去兴庆府，是因为听说党项之主最近广揽人才，兴礼乐，设蕃汉二学院，制朝仪，有臣之心。此正是我等有志之士，大展鸿图的机会！”
厉中坛一声不吭，只管自己喝酒。他之所以最后还是逃到党项来，是被逼得急了。一般案子，几个月没有消息，也就那么过去了，谁想到这次不知朝廷发了什么疯，到处发下海捕文书，一心要拿到他。在心里，厉中坛自然知道那海捕文书无非是个样子，真靠着那个东西能破几件案子。不过所谓做贼心虚