回到乡里，远江国司漆部造道麻吕亲自带领着乡亲们举行了一个盛大的欢迎仪式。
仪式上，国司大人对我们的到来表示慰问，同时对我们勇闯龙潭的勇气和无畏精神表示敬佩，以及消灭山上的妖怪拯救了一方黎民的壮举感到钦服。国司大人当场即兴作了一出感颂我们一行人慷慨勇往、为民除害、济苍生于倒悬、解万姓于累卵的卓越品德。会场上，不少乡亲都潸然泪下，多年来缠在他们头上的威胁终于拔除，心中的喜悦无以复加，那名原本要送入妖穴的少女更是激动的冲出人群，跪在我的面前抱住了我，失声痛哭。我擦拭掉她的泪水，温声安慰着她，抚平她心中的波澜，扶她回到她的家人身边。然后，在乡亲热泪盈眶欢呼不绝的掌声和鲜花下，我们接受漆部造道麻吕的邀请，前往国司府衙准备进行仪式的最后一个环节——宴会。
步入宴会会堂后，我发觉有些不对劲，这里并不是我上次来的地方，而是另一座更加豪华的庄园。
“国司大人，这里是？”我疑问道。
“这里原是一位名叫大钟的豪绅的田庄，前不久这家人都相继去世了，因为没有继承人，我就把它征占了过来，作为自己的府邸。”漆部造道麻吕解释说。
我默然点点头，这事与我无关，我也说不上什么来。
行基和尚没有来参加宴会，只是和漆部造道麻吕简单聊了几句后便离开了，说是要去修行。后来我才听说，他把矢奈比卖神社神主给他的报酬和漆部造道麻吕给他的赏赐都拿去接济穷人，留在这里的几天，他都不停的为人消灾祈福，并去修桥铺路、治水筑堤，行善助人，孜孜不倦。
念经参禅，不过小道；度人济世，才是真正的修行。他这样说道。
他是一个真正高尚纯粹的人呀。事后听闻的我感慨道。
宴会上，远江的国介、国掾、国目，附近几个郡的郡司郡吏们，还有各地的乡长豪绅和地方名流都汇聚一堂，推杯换盏、觥筹交错，好不热闹。
入座之后，众人齐齐朝我举杯致意，之后便不再理我，各自寻朋呼友去了。偶而有几人来向我交谈问候，不过也是浅谈即止，不作多言，表达一下自己对我的崇拜之情后便翩然离去。漆部造道麻吕也在引荐我之后便去和那些土著豪绅们交流去了。
本来漆部造道麻吕开这个宴会的意义就是用来加强朝廷与地方上的联系，拉拢那些对朝廷有好感的地方豪族们，所谓庆贺妖怪伏诛只是个幌子而已，我的存在也只是个象征、吉祥物。他们面上对我笑眯眯的，说着一些你是我的偶像、我多么多么崇拜你的恶心的话，心里根本没拿我当回事。真正的主角是端坐在主位之上的国司、朝廷使者漆部造道麻吕。或者想要投靠朝廷，或者暗里探听朝廷的口风，又或者只是单纯的应酬，各怀鬼胎的豪强们，他们的目光都集中在漆部造道麻吕这一国之主的身上。至于我，可有可无，也是因为我是这宴会名义上的主角，以及漆部造道麻吕对我还颇为看重的样子，才会给我几分脸**。
怪不得行基大师不愿意来呢，这种宴会着实没意思、无趣，无趣得很呐。
这样也好，他们不愿正眼瞧我，我还懒得去理他们呢。没人干扰我也乐得开怀朵颐，能够大碗喝酒、大块吃肉可是我这十几年来最大的梦想。桌宴之上盆盆碗碗，谈不上奇珍美味，但绝对够料。招呼这么一大帮子名流，国造大人也不能寒酸了不是。
剔光一条鲈鱼，又啃掉半拉子鸡翅，饱腹之余又不免叹息，这年头调味料太少了，酸辣香甜百滋百味的菜肴弄得全一个味儿，清淡！厨师的手艺也不行，不是蒸就是煮，你家烧菜难道用得是石油不成这么舍不得放？还有就是几十年前天武王不知那根筋抽抽了，颁布了一个《肉食禁止令》，不准人吃四条腿的动物，虽说平时也没什么人遵守，但是这官方场合还是要注意一点，免得有小人谗言，于是这桌上只有鸡鸭鱼肉了，让一直怀念牛柳滋味的我只能继续怀念去了。
早太郎萎靡的趴在我的身后，耷拉着耳朵，毛发黯淡无光，像一滩软泥般，浑浊的眼睛有时会环顾一下四周，但随即又被垂下的眼皮挡住。
我拽下一个鸡腿拿到它的面前晃了晃：“小早，要吃吗？”
它将头扭到一边，不理我。
“不识好人心。”我轻哼一声，把鸡腿塞入自己的嘴里。
它这幅桀骜的模样却叫人心酸，我又想起了白天里行基和尚对我说的话。
“它身上的瘴气我已为其祛除，伤势也都愈合了。只是……在先前的战斗中，它已将自己的生命力都耗尽了，所以，即便伤好了怕是也难活长久……”
“大师可有良方？”
“生死之事乃命中注定，贫僧也无能为力。”
“还望大师慈悲啊！”
“心血精气皆以耗尽，五脏六腑皆以腐朽，只剩皮囊一副，似如冢中枯骨，即有良药也难入口，实在是无力回天了。”
“怎会如此？”
“小友还请节哀。”
“大师，不知早太郎它还有多少时日，还望告知。”
“大概也就是这几日了……”
也就是这几日了……
这几日了……
……
早太郎静静的躺着，官员地主们相互恭维，声声不绝。我心中烦闷，离开了席坐，走出院外，看到厄神倚靠在墙边，仰目凝视悬于天际的那一轮