上巳刚过，襄国公周府连接两道圣谕，分别册封周氏次女、长女为太子妃、宁王妃。上谕既下，京师中人眼巴巴盼了数月，传扬了数月，揣测了数月的储妃位终于水落石出，至于那陪衬的宁王妃却已不甚值得关注，左不过是周家又和天家连了一道姻罢了。
是以周元笙所受的瞩目较周仲莹可谓要少得多，织帘堂里的老太太不过略略恭贺她一番，叮嘱几句也便完了，至于周洵远对她的态度更是与从前一般无二，不咸不淡。
段夫人因年下患病，开了春仍是在房中静养，听闻这两道喜讯，不免有种垂死病中惊坐起之态，兴奋有之，窃喜有之，嗟叹有之，惊诧亦有之，奈何虽百味陈杂，却无计可出房门一步，也只得等待周仲莹亲自上前慰问之时，母女俩方能就心愿达成垂泪共贺一道。
周仲莹虽年轻，人却极是敏锐，老太太并周老爷不曾切实说过段夫人有何过错，但目下类似禁足一般的惩处方式也让她明白，母亲在这桩周氏双姝夺储妃的争端里，一定是做了些手脚的。
对于姐姐周元笙，她心里到底是有些抱憾。她至今还记得宁王李锡琮的阴郁眸光、冷硬面容，想想姐姐今生便要和这样一个煞星相对，不由更是为之恻然。
周仲莹去还砚斋中探望之时，周元笙正在房中，罕见的拿起针线绣一支罗帕上的梅花。见她来了，忙笑着起身，让道，“妹妹来了，快坐罢。”又命彩鸳倒茶，一面含笑道，“如今见了妹妹，该福上一福了呢。太子妃殿下，便请恕我方才失礼之处罢。”
周仲莹清丽的面庞微微一红，低头轻声道，“姐姐愈发会打趣人了，你若真和我行礼，我在这家里可真没法做人了。”
周元笙放下手中物事，亲自将茶盏递至她手上，顺带按着她坐下，一笑道，“这有什么好害臊的，虽说册封礼还未行过，旨意却已下了。别说我了，就是往后老太太、太太见了你，也是要依国礼的。”见她面色稍稍淡了几分，才又转口，闲闲道，“妹妹去看过太太么，可有好些？”
周仲莹心中正自有愧，忙点头道，“好多了，让姐姐挂心了。”周元笙笑道，“那便好，太太如今正该高兴，咱们家囍事迎门，除却你我二人，莘哥儿也中了进士。日前听闻，詹事府有官职出缺，怕是要指派到那里去。往后内兄管着妹夫的东宫事务，倒也合宜方便。这许多好事连在一处，太太一宽心，没有养不好的身子。”
这话正中周仲莹惴惴不安的心怀，她抬眼看了看姐姐，见她目光中流淌和煦笑意，心里愈发歉疚，垂下双眼，道，“姐姐有心了。太太的病本就无碍，也许倒是心病多一些。姐姐，”她忽然抬首，坦诚道，“你我虽为姐妹，缘分却浅，我对姐姐一向只有尊敬。原想着多和姐姐亲近，可惜不久便要天各一方。自姐姐归家到如今，我有做得不妥之处，先同姐姐道一声歉，还请姐姐教导我。只盼着姐姐日后也别和我生分了才好。”说着已是站起身来，对着周元笙，蹲身福了下去。
周元笙忙上前扶起她，一时四目相对，异母妹妹秀丽清澈的双眸中隐隐有着点点泪光，她心里微微一痛，知道那泪光并非虚情假意，而是少女干净明快的内心容不得阴谋、却又无可奈何于现实的悲哀。
周元笙收敛心神，微微笑道，“妹妹别这样，我心里也过意不去。我并不曾尽过一日长姐之责，反倒是你，自我回家，对我多有照顾。妹妹的心意我都知道的，无论将来我们身在何地，姐姐心里总会惦记你，盼着你一切顺遂。”
这一对周氏双姝，一个艳若牡丹，一个清丽如兰，双双把臂凝望，在一笑过后，泯去往昔或有或无、隐藏暗涌的诸多不堪，彼此求仁得仁、了无遗憾。
流光匆匆，阶前梧桐绿荫成盖，周府池塘中的芙蕖开遍，又渐生败意，雨打残荷的清脆之音在秋凉时分如期而至，一并临近的还有礼部拟定的宁王大婚之期。
八月初八，良辰吉日。风细柳斜，一城飞花。从周元笙眼里看过去，一天一地都变成了耀目的红，流动的红。凌晨既起，足足折腾了一整日的功夫，才将各项大礼完成。进得宁王府新房之中，又是坐床撒帐，又是听全福太太讲吉祥话，直闹了小半日，送亲众人方鱼贯而出。
屋内渐渐静了下来，周元笙戴了一整日九翟冠，脖颈酸痛，余光瞥着身畔的新郎官，见他一脸冷淡并不像有话说的样子，索性自己动手除了头上饰物。待摘得只剩下一根发钗，李锡琮才略略转过身来，似笑非笑的歪头看着她，却仍是未有言语。
周元笙被他瞧得发窘，亦有些不耐，索性也歪着头与他对视。李锡琮到底笑了一声，突然问道，“谁给你画的眉？”周元笙一愣，脱口道，“怎么，画得不好，还是妆残了？”李锡琮轻轻摇首，道，“你不适合柳叶眉，倒是远山黛更衬你一些。”
他没来由的说了这一句，周元笙便又是一怔，想了一会，又见他唇边笑意渐浓，蓦然间明白了他的意思，“你要说我不温婉，干脆直说好了。”
李锡琮笑笑，道，“和温婉无关。你容貌太过娇艳，宜作薄眉，脉脉含情，且也更合今日——此间风情。”
周元笙滞了滞，心内一阵好笑，再料不到今夜的开场白竟会是这个，偏生俩人还能似经年老友一般从容探讨，一时又觉得稀奇，李锡琮竟还会通晓女子妆容。一念既起，