夕阳西下，旷野里，凉棚下，身着官服的房玄龄和几名便装男子坐在长凳上聊天，各自手里还拿着资料，边看边交谈，草棚周围点起了几盘蚊香，袅袅白烟中夹杂着淡淡清香。
这种以除虫菊为原料制作的新式蚊香，驱蚊效果很好，味道也不难闻，所以推广起来很快，随着各地的除虫菊种植范围迅速扩大，市面上销售的新式蚊香也越来越多。
房玄龄对这种新式蚊香很熟悉，因为长安城里的官宦人家，大多用上了新式蚊香，在夏秋之际蚊虫肆虐的时候，有了蚊香“镇宅”，蚊虫都不敢近身。
现在，在这草木丛生的旷野里，临近黄昏就会有许多蚊虫飞舞，能咬得人浑身是包，却因为点起了蚊香，所以凉棚内外近三十余人都悠然自得。
天色渐暗，大家待在旷野里不回去，当然不是要等着夜观天象，所有人的注意力，都在西方，那里，是实验铁路一端“消失”的方向。
不久之后，就会有一列“火车”沿着铁路呼啸而来。
所谓“火车”，就是以蒸汽动力驱动的车辆，因为行走时，其上蒸汽锅炉烟囱冒火喷烟，故而得名“火车”。
房玄龄奉太子之命到夏口公干，任务之一，就是确认火车的研制进度如何。
蒸汽机械很复杂，房玄龄之前当然不懂蒸汽机技术，但既然身为太子的佐官，而太子如今负责火车的研制工作，他就必须现学。
靠着大半年的熬夜看书，房玄龄大概了解了火车的技术原理和如今面临的技术难题，现在，他在这里，就要亲眼看看使用最新技术改进后的实验火车，能在这实验铁路上达到什么样的速度。
他们所处位置，在夏口城南郊，这里有一条圆形铁路，周长四十里，为实验性质的铁路。
这道周长为四十里的“铁圈”内，是官府管制的“实验基地”，外围有士兵把守、巡逻，闲杂人等未尽许可不得入内。
“实验基地”里宛若小城镇，有工场、宿舍区，住着许多技术人员及相关工作人员。
又有数条铁路，和“外圈”铁路连成一个体系，同时有数个技术攻关小组在这些铁路上进行“火车”的研制工作。
在实验基地外围的圆形实验铁路上，经常有“火车”行驶，从实验铁路建成到现在，已经过了二十余年，在轨道上行走的火车，也换了许多。
以蒸汽动力驱动的火轮船，如今航行在江河湖海里，然而同期“诞生”的火车，却依旧被困在这条实验铁路，宛若一个蹒跚学步的幼童，艰难的挪动脚步。
看着外面的花花世界，心中憧憬，却无法迈开步伐走出去。
天色渐暗，有技术员点起电石灯，挂在凉棚下，房玄龄借助灯光，翻看着手中资料。
这本资料配有插图，记录了火车的研制过程，房玄龄看过许多次，可以说十分熟悉。
当天子尚在潜邸时，技术人员们就在研究火车、火轮船，这两种蒸汽机装置，一个在陆上走，一个在水中跑，但火轮船的研制进度要远远领先于火车。
问题在哪里？
在于若想要蒸汽机有足够的动力，就得有足够的蒸汽，这就意味着蒸汽锅炉要大。
然而，锅炉的尺寸不可能无限制增加，因为锅炉本身有自重（包括锅炉水和燃煤），若锅炉自重增加量超过动力的增加量，火车即便能动，也只能慢慢“走”，很难“跑”起来。
重量和动力的矛盾，就如懵懂学徒揉面团般，面多加水、水多加面，控制不好的后果，就是面团越来越大，却始终成不了形。
对于船只来说，因为船身足够宽敞，所以对蒸汽锅炉及蒸汽机的尺寸限制相对较小，船用蒸汽锅炉和蒸汽机可以做得大些，动力自然就上去了。
但火车就不行，因为车身尺寸受限的缘故，对于蒸汽锅炉和蒸汽机（汽缸）的尺寸、重量有严格限制。
与此同时，蒸汽机运转起来时会产生振动，若无有效的减震结构或者避震、减震装置，来缓解整套动力系统持续不断产生的振动，那么无论是船身还是车身都会受不了。
要么结构变形，要么船身/车身开裂或散架。
然而，船舶因为船身够大，容得下减震结构或者装置，可以大幅缓解振动问题；火车受限于尺寸，留给减震装置的空间有限，由此带来一系列新问题。
高效、耐用的减震装置无法“上车”，就只能靠加强车身结构强度来硬扛，然而要加强车身结构，就会导致车身重量大幅增加。
与此同时，火车若“跑”起来，对于车轮、车轴的耐用度也提出了严格要求，若是将木制车轮、车轴换成铁制车轮、车轴，重量蹭蹭蹭就上去了。
正是因为面临着诸多技术问题，火车的研制一直不顺，几乎是同时研制的火轮船早已实用化，又从明轮推进改良到螺旋桨推进。
当火轮船在江河湖海里欢快跑着的时候，火车依旧在夏口城外实验铁路上蹒跚学步。
但是，随着火轮船不断改良而完善的蒸汽机技术，已经可以用于火车的改进，在船用蒸汽锅炉基础上“小型化”的车用蒸汽锅炉，在今年开春已经有了原型机。
与此同时，随着冶金技术和制造工艺的进步，更轻、更耐用的车用汽缸已经被技术人员制造出来，一系列技术进步的成果，都用在新型号实验火车身上。
房玄龄掏出怀表看看时间，如今是下午十八点，远处，传来了机械