从来各宫到外院领炭的都是粗使宫女，但也有例外，比如永寿宫。永寿宫是个地位尴尬的存在，废后为妃，明面上享受妃位的待遇，实际上也只是稍微比冷宫好些。更重要的是静妃深深被皇帝厌弃，永无翻身的机会，宫里无人不知无人不晓，所以宫人待永寿宫难有好脸色。她们是不敢给静妃脸色看，可永寿宫里的宫女哪个不备受欺辱？便是领炭时也少不了被别宫的人挤兑刁难，甚至领到手的炭例都会被哄抢走。所以永寿宫的东西经常短少。静妃心性高气性大，这些屈辱锦绣可不敢让她知道，暗地里受了多少委屈也从不跟静妃说，但静妃并非一无所知，到后来索性炭也不让人领了。倒亏得董鄂妃为人处世周全，承乾宫执掌后宫时便代领永寿宫那份，派人亲自送过去，这才让永寿宫的日子好过点。董鄂妃的这些恩惠，锦绣是承情的。可孟古青不，董鄂妃的人情对孟古青来说就更是莫大的屈辱了，她是宁死都不愿意折腰的人。
而今大权回到皇后手里，承乾宫已经不再代领。皇后刚接手，后宫诸事繁杂多如牛毛且不说，皇后自己心里还一堆事儿，哪里顾得上这些小细节！桑枝看炭一上午，各宫有条不紊的前来登记领炭例，但确实有多拿不报的情况。桑枝好声好气的陪着笑脸，一上午说的口干舌燥，等结束后浑身上下就像打完一场仗似的累。可到最后整理时，还是有多拿没放回来的。桑枝长叹一声，无可奈何。数额对账完才发现永寿宫的那份没领，正是永寿宫的这份填补了被多领走的份儿，如今永寿宫的炭例只剩下一小半分量了。桑枝心情复杂，担心怎么跟永寿宫的来人交代。可她直等到太阳快落山，也没见永寿宫来人。桑枝深感奇怪，难道永寿宫的人不来了？她特地问了一同看炭的人，才知道原来永寿宫的那份都是代领的。于是瞬间想通其中关节，不由得心底一声暗叹，这世态炎凉人情冷暖可真真再没有比宫里更分明了。
如今已是十二月隆冬，宫里就快要过年，天寒地冻自不必说。永寿宫又地处空旷阴冷，要是没有炭烧取暖，这个冬天只怕不好过。桑枝思前想后，决定亲自给送过去，希望能将功赎罪。不然，到时候炭例份额对不上，她可得受罚。
外院在靠着城墙的最西边，沿着慈宁宫西边的寿康宫往北走，很快就能到寿安门。寿安门和永寿门就在一条线上，说远不算太远，说近又不能算近，但总归比从承乾宫绕到永寿宫要近上不知道多少倍。桑枝拎着炭筐，又一声低叹。没想到绕来绕去，到最后自己还是个送炭的。她垂眸苦笑，拎着炭筐一步步往永寿宫去。
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慈宁宫里，苏麻喇姑接过一封信，扫一眼就烧掉了。她走到太后面前，挑弄着炭炉给太后取暖，轻声道，“事情办好了。”
太后眉目低垂，只问，“皇后那里呢？”
“皇后也该查到了。”苏麻喇姑道，“亏得太后英明，在行宫接到信就立刻派人处理，不然要是真等到回宫再查，这十多天足够那奴婢隐姓埋名逃走了。”
太后叹一声，“就静妃那点手段。”颇有点恨铁不成钢的不屑。
“静妃反应够快，要不是此事碰巧让太后您知道，放皇后手里只怕真就掀过去了。”苏麻喇姑道，“皇后娘娘到底仁义。”
“太妇人之仁。”太后摇头，“这宫里，可有谁手上是真干净的？她是皇后，始终下不了狠手，不说承乾宫了，以后随便再来个有手段的，都能置她于死地。一国之母可是那么容易做的！”
苏麻喇姑就笑，“太后当初不就是看中皇后娘娘的仁义吗？”
“哀家活着，她仁义由她去。哀家要是走了——”太后顿住，“这大清的后宫，不能落在别人手里。我科尔沁家族为大清的荣耀抛洒热血，这天下有一半都该是科尔沁的。”
苏麻喇姑连忙道，“呸呸呸，太后您福泽深厚，怎么说起丧气话了。”
“唉！”太后长叹，“静妃就是一根筋，原本她才该是中宫的最佳人选。你说说她，”太后气道，“这等糊涂已经让人心寒，还敢把那个奴婢放出去！人活一张嘴，锦绣要是活着到外面说出去，我大清的颜面何在？！这让皇上怎么做人？岂不沦为天下人的笑柄？要真让皇上知道，别说她静妃，便是整个科尔沁只怕都要受牵连。到时候皇上质问起来，哀家也没脸争。那时才是悔之晚矣。”
苏麻喇姑安慰道，“太后不必忧心，锦绣不会再开口了。”
太后沉默了下，“她原是个好丫头，可到静妃手里就做出这等伤风败俗的事，如今这下场，也算死得其所。苏麻，吩咐下去，这两天你陪哀家吃斋念佛，别的事就交给皇后去办吧。”
“是。”苏麻喇姑道，“下边来报，皇后已经查到锦绣是被山匪所害，山匪是找不着了。锦绣又是私自出宫，本就是大罪一条。如今这事约莫也该了了，怕就怕静妃那边闹起来。”
太后皱皱眉，略作沉吟道，“哀家倒想看看，皇后怎么处理这事儿。”
一听这话，苏麻喇姑立刻心领神会，遂闭口不言。
坤宁宫里，皇后确实查到锦绣的下落，只可惜找到的是一具尸体。
酷寒的天儿，锦绣尸身也没腐化，只是面色乌青，一身脏污，死相也是惨。皇后只看了一眼，就再也看不下去。
办事的人说，已经查实是一帮流窜的山匪所为。
皇后冷着脸，“