《礼记·郊特牲》：“地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也。故教民美报焉。”这种对地神崇拜的原因的解释，还是比较朴素。也就是说，古代人类祭祀地神，是为了酬劳它负载万物与生养万物的功劳。
据《三教源流搜神大全》卷1《后土皇地只》条所载：“天地未分，混而为一；二仪初判，阴阳定位故清气腾而为阳天，浊气降而为阴地。为阳天者，五太相传，五天定位，上施日月，参差玄象。为阴地者，五黄相乘，五气凝结，负载江海山林屋宇。故曰天阳地阴，天公地母也。《世略》所谓‘土者，乃天地初判黄土也，故谓土母焉。’庙在汾阳，宋真宗朝大中祥符5年7月23日，诰封‘后土皇地只’，其年驾幸华阴亲祀之。今扬州玄庙观，后土词也。殿前琼花一株，香色柯叶绝异，非世之常品也。真宗皇帝封曰承天效法厚德光大后土皇地只（按：应为徽宗）。”
6后土信仰
关于后土神的来历，有各种不同的传说。《国语·鲁语》说神明是共工的儿子，能平定九州，成为地神。《左传》又说是神的名称：“土正曰后土”《周礼·大司乐》称“地示”。《礼·月令》称“中央土，其帝黄帝、其神后土”。如果把一些汉代以前的着作集中就可看到，汉代以前“后土”信仰其实已是一种土地信仰。
《左传》曰：君履后土而戴皇天。”孔疏：“以地神后土言之。后土着，地之大名也。”
《周礼·大宗伯》曰：“王大封，则先告后土。”郑注：“后土，土神也。”
《礼记·檀弓》曰：“君举而哭于后土。”郑注：“后土，社也。”
《周书·武成》曰：“告于皇天后土。”蔡传：“句龙为后土。”按《五礼通考》曰：“此以后土为人神。”
《礼记·祭法》曰：“共工氏之霸九州，其子曰后土。”孔疏：“共工后世之子孙，好后土之官。”《五礼通考》曰：“此以后土为土官。”
《礼记》：“南郊祀天，则北郊祭地矣。祀天就阳位，则祭地就阴位矣。”
当时后土曾是专指由历史产生的神明名字，而且“后土”是一位男神的名字。这位男神有个在中国神话中有名的父亲。他的父亲即是与黄帝争帝，怒触不周山的共工氏。后土又有一个神话中有名的孙子，即曾位锲而不舍追踪太阳的理想家“夸父”。
《左传》昭公29年：“故有五行之官，是谓五官，木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。颛顼氏有子曰黎，为祝融；共工氏有子曰句龙，为后土。后土社。”
《山海经·海内经》：“共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。”
同上《大荒北经》：“大荒之中，有山名曰成都载天。有人珥两黄蛇，把两黄蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父。”郝懿行注：“后土，共氏之子句龙也见昭公29年《左传》，又见《海内经》。”
《海内经》：“共工生后土。”
《国语·鲁语》云：“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。”看来即《山海经》“共工生后土”神话之历史化。
在所有这些有关后土的记载中，最值得注意的是《山海经》的记载。根据这一记载，“后土”掌管的是死者的世界。
山海经的原始版本应是周朝官府所收藏的地理档案。早在1929年，上海世界书局出版茅盾以“玄殊”为笔名写作《中国神话研究abc》，即曾以《山海经》的内容与《楚辞》互相对证，发现到在春秋时代。根据《楚辞》的《招魂》一篇，后土是主治地下幽都之神。
《山海经》的《海内经》说：“北海之内，有山，名曰幽都之山。黑水出焉。其上有玄鸟、玄蛇、玄豹、玄虎、玄狐蓬尾。有大玄之山，有玄丘之民（郭注：言丘上人物尽也），有大幽之国，有赤胫之民（郭注：膝以下尽赤色）。”
茅盾以为这里所说“幽都”之内，凡物皆黑，颇与希腊神话中说的冥国内阴惨无光相仿。原始人对于死后世界的观念大都是惨厉的。但《山海经》的“幽都”神话并不完全。茅盾还是要引用王逸注《招魂》的内容，才能说明后土是幽都之王：
“魂兮归来，君无下此幽都些。（王逸注：地下幽冥，故称幽都。）土伯九约，（王逸注：土伯，后土之侯伯也。约，屈也。）觺觺些。（王逸注：言地下有土伯执卫门户，其身九屈，有角，主触害人也。觺，利貌）敦肱血拇，（敦，厚也；肱，背也；拇，手拇指也。）逐人骀骀些。（骀骀，走貌。）参目虎首，其身若牛些。”
《楚辞》的王逸是后汉顺帝时代的人。茅盾是以王逸的注解为实而下了定论。由这一注解看《楚辞》作者对后土的印象，我们可相信至少这是当时在长江两域的中国南方对不可测的甚至时而对敌的北方，加诸其神话人物的印象。所以《楚辞》这种把后土说成幽王的传说，一面对应了《山海经》的记载，又与《礼记》、《左传》所载的社神形象有相异之处。这就影响了后来人们在南北文化交流后，对后土的看法会出现以为神明兼俱土地之神与幽冥之神的性质。
茅盾在论述中的结论以为：“参目虎首，其身若牛的土伯便是幽都的守卫者，仿佛等于北欧神话中守卫地狱