在中国古代主要指神的名字，如水神、冬神、北方之神等等。而道家则用来形容“道”的，道教称肾之神。到汉代，民间用来指阴间，九泉；同时用于汉代郊祀歌名，歌词为：“玄冥陵阴，蛰虫盖臧……”取首二字为歌名。到唐代以后，就有用来称为北方的，也有用来称为冬季的。而到了现代，“玄冥”则成为各种武侠功怪异人的代名词了。
1神话传说
历史渊源
最著名的四时、四方之神之中的冬天之神北方玄冥。玄冥，表示冬天光照不足、天气晦暗的特点。禺强（玄冥）是传说中的海神、风神和瘟神，也作“禺疆”、“禺京”，据传为黄帝之孙。在神话体系中禺强（玄冥）被认为是人面鸟身，两边的耳朵上各悬一条青蛇，脚踏两条青蛇（亦有说法其坐骑为一条双头龙），形象颇为怪异。据说禺强的风能够传播瘟疫，如果遇上它刮起的西北风，将会受伤，所以西北风也被古人称为“厉风”。
水神
神名。《左传·昭公十八年》：“禳火于玄冥、回禄。”杜预注：“玄冥，水神。”汉张衡《思玄赋》：“前长离使拂羽兮，委水衡乎玄冥。”一说为雨师。见汉应劭《风俗通·祀典·雨师》。
冬神
神名。《礼记月令》：“﹝孟冬、仲冬、季冬之月﹞其帝颛顼，其神玄冥。”《楚辞·刘向》：“就颛顼而敶词兮，考玄冥於空桑。”王逸注：“玄冥，太阴之神。”唐李白《大猎赋》：“若乃严冬惨切，寒气凛冽，不周来风，玄冥掌雪。”元张可久《一枝花冬景》套曲：“玄冥不出权独占，青女三白势转严。”
北方之神
神名。《汉书扬雄传上》：“帝将惟田于灵之囿，开北垠，受不周之制，以终始颛顼、玄冥之统。”颜师古注引劭曰：“颛顼、玄冥，皆北方之神，主杀戮也。”清徐昂发《雁门关》诗：“玄冥操斗柄，制此天北戒。”
深远幽寂
道家用以形容“道”。亦以指“道”。《庄子·大宗师》：“於讴闻之玄冥，玄冥闻之参寥。”郭象注：“玄冥，所以名无而非无也。”成玄英疏：“玄者，深远之名也；冥者，幽寂之称。”《庄子·秋水》：“始於玄冥，反於大通。”成玄英疏：“玄冥，妙本也。”三国魏嵇康《答难养生论》：“含光内观，凝神复朴，栖心于玄冥之崖，含气于莫大之涘。”魏晋南北朝时或以道释佛，故亦指佛教的义理。晋谢敷《安般守意经序》：“故开士行禅，非为守寂，在游心於玄冥矣。”
肾之神
道教称肾之神。气功术语，《黄庭内景经心神》：“肾神玄冥，字育婴。”又为丹田之异名。梁丘子注：“肾属水，故曰玄冥。”
阴间
.旧时指阴间，九泉。汉赵晔《吴越春秋·勾践伐吴外传》：“吾复入，恐不再还，与子长诀，相求于玄冥之下。”《太平广记》卷三二引南朝宋刘义庆《幽明录·阮瑜之》：“父死归玄冥，何为久哭泣？”唐鲍溶《苦哉远征人》诗：“李陵死别处，杳杳玄冥乡。”
十二祖巫之一玄冥
《左传·昭公十八年》：“禳火于玄冥﹑回禄。”杜预注：“玄冥，水神。”汉张衡《思玄赋》：“前长离使拂羽兮，委水衡乎玄冥。”一说为雨师。见汉应劭《风俗通·祀典·雨师》。
又为冬神、雨神、海神，十二祖巫中最小的一个，为至善娘娘。
狰狞巨兽，全身生有骨刺。是为玄冥(雨)。历史渊源
汉代郊祀
《史记·乐书》：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉……使僮男僮女七十人俱歌。春歌《青阳》，夏歌《朱明》，秋歌《西皞》，冬歌《玄冥》。”
《汉书·礼乐志》附歌词：“玄冥陵阴，蛰虫盖臧，屮木零落，抵冬降霜。易乱除邪，革正异俗，兆民反本，抱素怀朴。条理信义，望礼五岳。籍敛之时，掩收嘉谷。”
北方
唐杜甫《后出塞》诗之三：“誓开玄冥北，持以奉吾君。”明常岫《渡浑河》诗：“万里桑乾水，玄冥生浊源。”
冬季
前蜀韦庄《咏梅》诗：“不随妖艳开，独媚玄冥节。”元马祖常《移梅》诗：“冽冽玄冥候，众植各浮脆。”
下丹田
《周易参同契》清袁仁林注：“玄冥即北方水府，为坤坎之乡，在身则下部也，乃至玄至冥之地。”
历史渊源
中国古代哲学的概念语出《庄子·大宗师》:“于讴闻之玄冥，玄冥闻之参寥”。原是以寓言形式假设的一个人名，实际上指一种混沌不分、深不可测的状态或一种无知无觉、不分是非、不分古今的精神境界。西晋玄学家郭象在《庄子注》中特别重视这个概念，他解释说：“玄冥者，所以名无而非无”（《庄子·大宗师》注）。意思是说，“玄冥”是指一种“无”的状态，但尚未超出言表而至于无名、无始。他进一步提出了“玄冥之境”的概念，并把它作为万物“独化”的场所和境界，说：“是以涉有物之域，虽复罔两，未有不独化于玄冥之境者也”(《庄子·齐物论》注)。作为“独化”的场所，“玄冥之境”是“物各自造”、“自化”的场所；作为一种精神境界，“玄冥之境”又表现为“内放其身而外冥于物,与众玄同”。因而是一种抹杀差别,取消是非，不分彼此，自满自足的境界。
气功术语。肾神名。《黄庭内景经·心神章》：“肾神玄冥字育婴。