谢玄微一颔首，陷入沉思：当年淝水之战后，北方中原各地陷入分裂混战正酣，无暇顾及江左的东晋王朝，正当壮年的孝武帝便开始有心着意地遏制门阀政治，大力扶持自己弟弟司马道子主政，而当时的谢氏家主谢安迫于压力不得不自请离京外驻广陵，让出了中枢相权；而三年甫过，谢安身故，继任的谢玄又退居家乡守孝，让出了北府兵权。谢氏离开中枢的结果，便是司马氏皇权大张，宗室复兴。直到北方战事稍定，分占中原的两个慕容燕国皆对偏安江南的东晋王朝虎视眈眈，朝廷为国之安危这才召回谢玄，复立其位，拜为太傅，并都督中外诸军事，谢玄这才能以此为契机，在表面上将一盘散沙的世家门阀勉强结成了统一阵线。而如今孝武驾崩，安帝初立，相权实际上已凌驾于君权之上，司马元显的野心已愈来愈大，此时的他更是一步也不能退——故而明知党争权斗于国无利，但他不屑为之却又不得不为。
王恭更因其子王谵之事被人抓着把柄而大伤脑筋，两个老友心事重重地走了许久，谢玄瞥见王恭已走地汗湿重衫，却迫于顾及仪容而连汗亦不擦，便主动提出稍作歇脚。二人挑了处临河的清雅酒楼，刚入内却见里面已经三五成群地围坐了不少人，观其服色皆是簪缨子弟。
王恭不觉诧异，虽然士族之中崇尚玄谈辨理，时不时就好雅集清谈一番，但在闹市之内聚集这么多士人却也不多见，便有心避之。谢玄向外望了一眼，便了然道：“无妨，此处可眺望秦淮南岸的瓦官寺——想来这些人都是来刚参加完后燕那昙猛大师的讲经会。”
昙猛虽来自后燕，却以东晋名僧支道林有交，亦以道入佛，结合老庄之说发扬出了一套很有玄学味道的佛学理论，故而很为江南士名所推崇，他随后燕使团来到建康之后，便于瓦官寺开坛传教，这十余日来堪称观者如堵香火大盛。
二人便拣了一处无人注意的角隅落座，一面暗中观察周遭情致，王恭道：“后燕让慕容熙送昙猛大师入京弘法，极得人望，成效影响似乎较西燕派兀烈任臻二人收买人心要大的多啊。”
不期然听到这个名字，谢玄微微一怔，很快便面色如常地答道：“此刻断言为时过早。慕容冲。。。精明的很，不会打没把握的仗。”
二人悄声交谈之时，酒肆之中的那些青年子弟果然已纷纷围而论道，但没谈几句就开始跑题，高谈阔论起建康城时兴哪种装扮，何等步法看来身姿飘逸，什么香粉扑面不留粉痕，谁家歌姬艳名在外又通文理音律——须知有晋一代，选官如同选美，特别是到了司马道子与司马元显父子执政之时更是发展到了巅峰：出身是得进官场的入场券，而相貌俊雅与否则是飞黄腾达的关键，至于才具如何人品如何，皆不在考察范畴之内。
谢玄在旁听了，不觉得皱了皱眉——他虽长年离京在外统兵，却也素知建康城中的名门子弟狂妄自许浪荡不羁的多了，只是没想到会这般放浪形骸不务正业，怪道有人言及门阀总会说清谈误国四字！
谈而无酒哪称名士，说地兴起之时，店家早已备好了美酒流水似地上，诸贵胄子弟黄汤下肚，一发要学那早年“竹林七贤”之一的“酒痴”刘伶，做出种种纵酒任性的醉后狂态，以显fēng_liú自赏的名士风度。其中一人便扯开衣襟，一展长袖，狂言醉语不断，因彼时民间还未普及胡床胡椅，酒肆之中依旧以低矮坐具为主，那年轻公子的两摆袍袖又特意做地极长，故而刷地一下扫到了案上器具，连带着温酒的铜质酒樽被卷着飞起，砸向左近席地而坐默默饮酒的一人，滚烫一注热水泼溅了一身，惹得那人愤而起身，斥骂道：“你们怎可伤人？！”
那肇事者见他三十余岁，三缕长须、一身道服，发上却挽着着士族所佩的纶巾，打扮地不俗不道的，登时便有了轻视之意，强横地道：“上苍赐酒，是尔之福！你自个儿缘浅福薄喝不到，却怪我们？”那人双目一瞪，凶光大盛：“都说瓦官寺佛光普照，就照出你们这等仗势欺人涂脂抹粉的怪物？！”
这一句话可算是捅了马蜂窝，众公子身边的家仆也不是吃素的，当即挽起袖子将人团团围住，正准备好好修理这出言不逊的无名鼠辈，人群中忽有人认出此人来：“这是原先的新安太守孙泰的侄子孙恩！难怪对朝廷心怀怨怼出言不逊！”
琅琊孙氏，世奉五斗米教，先孝武帝时，家主孙泰自号天师，广为传道而从者甚多，更以“养性之方”而取悦于孝武帝，任为新安太守——后来“孙天师”的影响在下层百姓中愈加扩大，每有出行，总有千余三吴黎庶从道随行，司马元显执政之后，忌当年张角家族发动黄巾起义的旧例，便随便寻了个借口诱捕孙泰，继而全家下狱，不日尽皆处死，唯独漏了一个在外修行的侄儿孙恩，待孙恩闻讯赶回建康，孙家已经飞灰湮灭，教他如何不愤懑悲恨？
“将他执送西王府，向司马郎君领功！”
“叫他去地府与他那逆贼叔叔做伴！”
众家丁得令之下蜂拥而上，孙恩虽习得几手拳脚，却怎敌围殴？正当他屈于下风行将