展眼已到十月，薛蟠日日躲在家中羞于见人，终于也闷得不行了。因各铺面伙计内有算年帐要回家的，少不得家内置酒饯行。
薛蟠听内中一个老伙计说明年纸扎香料必是贵的，便起了兴跟他一起出去做生意。
晚间说与薛姨妈听，薛姨妈只这一个儿子，虽然混账些，但是有总比没有的好，因此不准他去。
薛蟠只是没好气，说些“我又不是个丫头，把我关在家里，何日是了？”“明年发了财回家，那时才知道我呢。”说完就赌气睡觉去了。
薛姨妈听他如此说，便去跟宝钗商议。
宝钗巴不得自家哥哥做些正事，就是不做正事，离了这里一年半载的也可少操些他的心，便笑道：“他既说的名正言顺，妈就打量着丢了一千八百银子，竟交与他试一试。”替薛蟠说了一堆好话，劝得薛姨妈也点了头。
从次日开始，薛姨妈跟宝钗、香菱等人就开始打点行装和出外的骡子并跟着的长随等。至十三日，薛蟠就去王府辞王子腾，然后过来辞了贾宅诸人。至十四日一早，薛姨妈和宝钗就含泪送了薛蟠出去。
薛蟠一走，薛家的男仆只剩了两个，薛姨妈便命将书房的东西一概搬回内院，两个男子之妻一并也进来睡觉。又命香菱锁了自己屋子，去正房跟着薛姨妈睡。
宝钗在大观园所住的蘅芜苑房屋宽敞，下人比起三春黛玉又少，因此早想添上一两个丫鬟，此时自家哥哥远行，正好让香菱进园里作伴，当下便笑道：“妈既有这些人作伴，不如叫菱姐姐和我作伴去。我们园里又空，夜长了，我每夜做活，越多一个人岂不越好。”
薛姨妈听了便笑道：“正是我忘了，原该叫她同你去才是。我前日还同你哥哥说，文杏又小，倒三不着两，莺儿一个人不够服侍的，还要买一个丫头来你使。”
宝钗已到了说亲的年纪，早该多买几个丫鬟备着，只是薛家家境每况愈下，宝钗心里清楚薛姨妈所说不过是安慰自己罢了，便道：“买的不知底细，还是慢慢打听着，有知道来历的，买个还罢了。”一面说，一面命香菱收拾了衾褥妆奁，命人送去蘅芜苑。
香菱早就羡慕大观园里的生活，尤其是探春办的诗社，因此走路上时便求宝钗教她作诗。
香菱虽人材出众，在宝钗眼里也不过是个大丫鬟罢了，既是下人，跟主子一起谈诗论画的岂不可笑？因此只道：“我说你‘得陇望蜀’呢。我劝你先缓缓，今日头一遭进来，先去各处请安问好，要有人问起，只说是我带你进来作伴的。”
香菱便应了，正要走时，却见平儿忙忙走来，匆匆说了几句话，便对宝钗道：“姑娘可听见我们的新闻了？”
宝钗今日刚送了薛蟠走，尚且什么都不知呢。平儿便道：“老爷把二爷打了个动不得，难道姑娘就没听见？”
宝钗细细一问，却原来是为了石呆子的扇子。
贾赦看上了石呆子收藏的古扇，意欲买了来，谁知这石呆子果真是个呆子，不管出多少银子，烦多少人情，还是不肯卖，逼得急了，只说：“要扇子，先要我的命！”
贾琏被贾赦遣了去买扇子，谁知却空手而回，被贾赦骂了个狗血淋头。
这也就罢了，不知怎的，此事被贾雨村知道了，便设了个法子，讹石呆子拖欠官银，拿他到衙门里，只说所欠官银，变卖家产赔补，把扇子都抄了来，做了官价送了来。那石呆子如今也不知是死是活。
贾赦得了扇子，便问贾琏道：“人家怎么弄了来？”
贾琏打心眼里看不上贾雨村的所为，只道：“为这点子小事，弄得人家倾家荡产，也不算什么能为！”
贾赦见他还顶嘴，且说得这么不客气，又有其他几件小事凑在一处，就打了起来。
平儿说完道：“听袭人说姨太太这里有一种药，上棒疮的，姑娘快寻一丸给我。”
宝钗听了，忙命莺儿去寻两丸来与平儿。
这边香菱去各处拜访过，晚间便来了*馆。香菱娇憨可爱，比之湘云又多了些呆气，*馆众人都极是喜欢她。
黛玉虽明知香菱家在何处，只是她母亲已死，父亲又出家云游去了，唯一的亲戚外公也不是什么好人，因此也就不提起了。
因宝钗不愿教她作诗，香菱便来缠着黛玉学作诗。黛玉看她果然有虔心，便教她去背王维杜甫等人的诗。香菱像是得了圣旨一般，回至蘅芜苑中，诸事不顾，只向灯下一首一首读起来。
就在香菱埋头苦学的这段时间，王子腾终于升任内阁首辅，相形之下，苏云恒被调任去拱卫京畿的京卫指挥使司的指挥同知就显得有些微不足道了。
王子腾由武职转文职，还一步登天做了首辅，旁人只有艳羡的，只王子腾心中略觉不安。贾府里王夫人也显得有精神多了，凤姐儿说话也更有魄力。
这日众人去王夫人处请安回来，刚走到沁芳亭，宝钗迎面走来，众人便停下说话。
宝钗未语先笑道：“我正要去找你们，香菱学作诗都魔怔了，夜里说梦话还作诗呢。”说毕，便学给众人听。
一时香菱也来了，大家忙上前要诗看。香菱自袖里掏出诗稿便递给了黛玉，众人都围拢来看，原来是一首七言律诗，果然写的既新巧又有意趣。
大家纷纷点头称赞，说可以请香菱入诗社了，香菱只是不信，拉着黛玉追问不休。
宝钗本不相信香菱一个丫鬟会写出什么好