南蛮位于赵国南方，与汉国东南角相交。本来赵国与南蛮之间隔着临江地区，临江王共敖是项羽分封的十八路诸侯之一，石勒的赵国兴起后遭大举吞并，王敖实际控制着靠近九江王英布地盘的几个郡县而已，已经不成气候。赵国因此国土与南蛮交接，南蛮再往西南走就进入就是西南夷领地，正南而去便是百越中的南越之地。南蛮与西南夷、百越都称不上国家，与周围地区没有明确的地界划分，土地上的蛮夷多以部族、村落聚居，部族之间成立联盟，公推首领，起抵抗外敌、调节部族纠纷之用。蛮族人是华夏族和秦人对南蛮地区外族的泛称，所谓南蛮王是南蛮地区的蛮族人公推抵御外敌、调节部族纷争的首领。原本蛮王对于其他部族并无主从关系，除了享受点孝敬外不能令他们纳贡，亦无大的权力。东周中后期，中土的诸侯国互相攻伐兼并影响到南蛮的安定，蛮王和部族联盟的作用凸显，蛮王获得更多的特权和实权号令部落，最后竟演变为世袭蛮王。
比蛮王历史更久远的是神秘的巫王，是巫师中的王者，比蛮王更受推崇。他虽然只号令巫师，但巫师却是蛮族中地位最尊贵的人，其力量就连蛮王也要忌惮三分。巫王不能世袭，全靠实力争取。相传，巫王和他的仆从是蚩尤的直系后代，蚩尤被黄帝杀了后，仍然拥有强大力量的直系后人被强制迁往南方偏远的山地和密林成为蛮夷，而勇猛的旁支被逐往北方寒冷不毛之地“有北之乡”（见《诗经?小雅?巷伯》），后世被称为称为猃狁、匈奴。蚩尤部族中生性顺从的则留在祖地与黄帝部族融合。蚩尤是九黎族的王，迁往南方的是其直系后裔，和蚩尤一样拥有巫术的强大力量。这支后人原先自称是九黎族，东周战乱频发后，越来越多的人涌入南蛮与九黎人通婚，九黎人逐渐出现分化成三类。具有巫术力量且一直拒绝与外族通婚的蚩尤后人演变为长裙苗，具有巫术力量与外族通婚的蚩尤后人演变为短裙苗，而那些为蚩尤后人仆从的族人因低贱贫困不能学习巫术，反而沿袭了九黎族的称谓。九黎、长裙苗和短裙苗合称三苗。
南蛮的蛮族除了九黎、长裙苗、短裙苗，还有、氐族、羌族、东夷人等等混杂，短裙苗因为具有巫术和融合外族的两大优势，逐渐成为最强大的部族，短裙苗顺理成章独揽南蛮王位置，这一代的南蛮王就是奈丽父亲。身为血统最纯正高贵的蚩尤后裔，长裙苗自然不服短裙苗管辖，奈何短裙苗人数众多，王位落入其手是不争事实。好在身为蚩尤直系，长裙苗的巫术是最强大的，巫王自来出于长裙苗，与出自短裙苗的蛮王互执一端，维持南蛮的平衡。这个平衡在百年前被一次意外打破，巫王和随从误入秦人箭阵被乱箭射杀，死灵术就此失传，同时失传的还有一些长裙苗独有的巫术。此后短裙苗的蛮王包揽了巫术决斗，将巫王和蛮王归于一身，长裙苗开始衰败，并与短裙苗在巫王争斗中渐成死敌。百年来，长裙苗集全族之力，致力于巫术的钻研已有成就。十一年前长裙苗巫主本极有希望夺得巫王之位，谁知竟被一个来自中土的秦国皇子打败，皇子成了新巫王，还作了南蛮王的女婿。长裙苗遭此奇耻大辱后，不出几年竟然消失于世代居住的祖地，这成了南蛮的一个谜。包括奈丽父亲和秦皇嬴少苍在内，不断有势力企图寻找长裙苗的踪迹，数年来全都无功而返。几月前，有自称长裙苗的人出现于赵国伏击天巫车队，消息在南蛮传得沸沸扬扬，激发了新一波寻找长裙苗的热潮。
通往长裙苗祖地蟒山有条必经之路，这条路发端处连着九黎族大镇黑螺滩通往西南夷的行脚道。说它是必经之路是因为除此没有进蟒山的第二个法子，但这又很难称其为道路，连供骡马和背夫往来的行脚道都算不上，曲折艰险，须涉水度桥，在悬崖中穿行，最窄处仅容一人通过。一般人们要进蟒山前，都会在这条三岔路口停歇，为接下来行路积蓄体力。长裙苗还在祖地居住时，这三岔路口算螺水上的小小口岸，开有客栈、饭店、杂货铺，每旬一次的赶圩日上，主要贩卖各种山货和草药。自打长裙苗消失后，数年间这里便萧条下来，赶圩改为半月一次，客栈门墙凋敝，饭店门可罗雀，杂货铺半日没有生意。然而，近一个月来，这个无名口岸忽然热闹起来，每天总有三三两两的生面孔出入。这些人分属不同部族，贫贱不等，人人脸上放着精光，歇脚后都往蟒山而去，几日后铩羽而归。这些人都是去蟒山打探长裙苗消息的，寻找未果后聚集在螺水口岸盘桓，闲逛数日后才怏怏离去。
这天时逢赶圩，螺水口岸大清早就有人开始摆摊，好似一夜之间从地里冒出形形色色的人。螺水口岸是从螺水上到大路这段依山而建的市集，本来就狭窄，被摆摊的人挤占了大半，过往十分不便。口岸上唯一的客栈依山而建，半边悬空，下方以数十根木桩支撑。这件客栈很久没有这么多客人住宿，房间早就没有了。一支南蛮王的苗兵闯入客栈，要老板将住宿的客人全部喊到院坝来，他们要逐一盘问。
老板娘是位徐娘半老风韵犹存的东夷人，见阵势不敢怠慢，迎上去和领头的热情拉话：“哟，原来是蛮王的兵爷，什么风把你们都吹来了，我这客栈开了十几年，还是头一遭接待兵爷呢。”
苗兵头儿接过她递上的水碗几口咕咚下肚，