史密斯将军向在座众人打了个手势，“大家有什么意见？”有人提出了意见。公关处长建议买人生产加固设备的厂商的股票。这个残忍的胆小鬼，已经开始为世界末日之后做计划了。但老板只点了点头，要贝尔加和这个胆小鬼一起研究这种可能性。她在自己的议程安排上看了看国内情报处的报告。
“将军，”贝尔加·昂德维尔举起一只手，“我想提出一个议题，可以吗？”
“当然。”
昂德维尔的进食肢紧张地抹了抹嘴。该死的，这下子，她算豁出去了。要是财政大臣不在场就好了。“我……将军，过去，您对下属的行动安排充分放权。您交给我们任务，让我们放手去做。对此，我一直非常感激。但现在，呢，很可能在您并不知情的情况下，您身边的人事先不作通知—”说白了，半夜突袭，“—就前往我管辖范围的某些地点检查工作。”
史密斯将军点点头，“赖特希尔小队。”
“是的，将军。”你自己的孩子，随时出现，活像国王陛下的总检察官。提出一大堆疯疯癫癫、不近情理的要求，让某些很好的项目下马，撤换某些她最出色的部下。最重要的是，她由此怀疑，老板那位发疯的丈夫对她仍然具有很大的影响力。贝尔加在自己的栖架上缩成一团。她不需要再多说什么了，维多利亚·史密斯非常了解她，当然看得出她为什么不满。
“在这些检查中，赖特希尔发现过什么重要情况吗？”
“有一次，将军。”一个相当重大的问题。但贝尔加坚信，最多十天，自己从内部也能抓住这个问题。从桌边众人的表情中，昂德维尔看出，大多数人只是万分惊奇，不明白她为什么把自己的不满表露出来。思拉克特的肢尖却气恼地在桌上敲击着，好像急不可耐地想加人这场讨论。这不奇怪，他也是老板的亲人小队锁定的靶子。但是，老天呀，给他点脑子吧，让他知道闭上自个儿的嘴巴。思拉克特的麻烦已经够多的了，他来帮她，相当于在奔逃的攀爬兽身上坠一块铁砧。
老板偏着头，客气地等了等，让其他人有机会发表意见。然后：“昂德维尔上校，这种作法可能有损你的下属的士气，这我理解。但现在是最紧要的关键时刻，甚至比公开宣战之后更加致命。我需要一支特别小队，既是我彻底熟悉的，又能迅速行动。赖特希尔小队直属于我。如果你觉得他们的行为失当，请告诉我—但我请求你，请尊重他们所代表的上级意图。”语气中的歉意似乎是真诚的，但所用的字句毫无妥协之意。史密斯在改变数十年不变的指挥传统。贝尔加心头一沉。她有一种感觉，老板对她的子女的所有破坏行径了如指掌。
在这个议题之前，财政大臣的表情近于厌倦。尼兹尼莫是个战时的英雄，曾经和舍坎纳·昂德希尔共同踏进深黑期。但看到她的时候，你很可能会忘记这一壮举。这一世代的几十年来，安拍顿·尼兹尼莫走上了另一条报效君王的道路—廷臣，仲裁者。地位越爬越高。无论穿着还是举止，这老东西都是典型的漫画里的财政大臣形象：大块头，精瘦，虚弱。这时，她倾身向前，气喘吁吁的声音和她的长相一样，似乎不会对任何人形成威胁。“大家讨论的这些事，我肯定是外行。但我也有一点浅见。虽然无法进行公民投票，但事实上，我们已经陷人战争之中。在政府内部，我们正在调整，转变为战争状态。许多陈述、审核的程序都作了很大改动。在目前这种严峻局势下，我希望大家切切实实明白一点：我本人—更重要的是国王陛下—完全相信史密斯将军的领导。你们大家都知道，情报局长享有特权。女士们先生们，这不是一个过时的、不合理的传统。这个传统始终被视为国王陛下政府的治国方略之一。各位必须接受这一点。”
猩！原来这就是财政大臣表面上的“虚弱”。桌边众人全都表情严肃地点头不已，没人再说什么，贝尔加·昂德维尔当然更不可能再说什么。像这样被千钧压顶打了个落花流水以后，不知为什么，贝尔加竟然感觉好多了。也许这是一条直通地狱的通衡大道，但驾驶栖座上坐的不是她，她没什么好操心的。
片刻之后，史密斯将军让会议进人她自己的议程。“……还有一项议程，也是我们面临的最大困难。思拉克特上校，请谈谈南国的局势好吗？”说得很客气，几乎带着一丝同情。但不管同不同情，可怜的思拉克特大难临头了。
但思拉克特表现得很坚强。他从栖架上一跃而起，轻快地走上讲台。“谢谢大臣阁下，谢谢将军。”他向尼兹尼莫和老板点点头，“最近十五小时以来，我们相信局势已经稳定下来了。”他指点着侦察照片。会议开始前贝尔加见他专心研究的就是这批照片。南国的大部分地区笼罩在一场暴风雨之下，