秋高气爽，艳阳高照。大陈国津州府，秦家府邸中，秦游从书斋中缓缓走出，举头望着天上暖洋洋的日头，施施然的伸了个懒腰。秦游，字横海，乃是这津州地面的世家——前左秦家的族长的大公子。此番乡试(笔者在本文中借鉴我国的一些传统，乡试为古时科举考试中的第一环，之后是会试和殿试。又称秋闱，一般在秋季举行，是省一级的考试)他一举拔筹，中为举人（乡试得中后，考生获得举人资格，即为国家的候补官员），憋在胸中三年的闷气终于一吐，心中畅快得不得了。三年前，自己身体微恙，又兼年纪尚轻自觉学问功夫不到，未敢冒然参加乡试。这本是他少年老成，稳妥的处事之道。谁料想在县学的同窗，王勇，王安两兄弟，虽在秋闱中名落孙山，却因靠了老爸给官府捐钱，成了例贡，做了副榜贡生（副贡是一种额外的举人名额，本是用来照顾一些国家的优抚对象，后沦为花钱买地位的手段）。
这本是令读书人非常羞愧的事情，一般人若是成了副贡，都是不好意思声张，毕竟这不是凭自己真本事得来。可是王氏是津州土豪，王老爹当年靠贩私盐起家，家中和漕帮（漕帮其实是清代才出现的一个团体，也是青帮的前身，以控制大运河的漕运起家。后人说的跑江湖，跑码头都源于漕帮的典故）的人多有往来，黑白两道都能说得上话。两兄弟更是活脱的二世子，干正事不行，飞鹰走狗，横行乡里那是驾轻就熟。得了副榜，反而恬不知耻的到处吹嘘——如今咱也成举人了，是国家的候补官员了，一句话，哥如今领了身份证，就是有身份的人了。于是这有了身份的人就对同学中还是童生（无功名）和秀才的人是百般的寒碜羞辱，以显示自己。尤其是对秦游，十二岁中秀才，自小就才华横溢，王氏兄弟早就心里老大的不平衡，所以人前人后的几番炫耀。
秦游终是年轻，按捺不住，一日在王氏兄弟奚落同窗时，他挺身而出，指着这俩个败家货，大声说：“你们两个劣货，不过仗着老父给国家捐钱才买了副榜的名头，就敢这般轻狂，真不知天下还有羞耻二字吗？”
二人平日里跋扈惯了，哪见得了这个，不过忌惮秦家势大，只是也反唇相讥道：“秦横海，你个黄口小子也敢学苍蝇出来瞎嗡嗡，有本事你也弄个副榜啊！”
秦游嘿嘿冷笑了几声，说道：“副榜都是朝廷赏赐给没真本事的窝囊废物的恩典，大丈夫投身科考要的是文章动天下，不说是三元夺冠，至少也要凭本事中举人中进士。秦某不才，寒窗数载，考中举人还是没有问题的。三年后的秋闱，我定然一举中第。”他用眼睛斜了斜王家弟兄，慢慢的又说：“只是我要中了举，贤昆仲可有什么说法吗？”
王家老二，王安听到这话当即，大吼道：“你个小兔崽子要是也能中举，我们哥俩就情愿不要这举人头衔！”
秦游笑笑，对两人说道：“你家老爹费了偌大的力气才给你们买了功名，怕也不是你们想不要就能不要的。横海也不提过分的要求。若我中了举，我只要你兄弟二人在脖子上挂个牌子，用大字写上‘我是例贡（即副贡）’，带着它在津州城里敲锣打鼓走上三圈。你们可敢应了这个赌约。”
秦游这招可是狠辣，看起来是不过分，但是如果王家两个混货真的这么做了，脸就丢到天上去了，以后在津州城里就算是没法再混了。二人闻言果然犹豫，这秦游的才名也不是一天两天，考个举人虽然不容易，但是对他来说也不是太非分的事。不过平日里毕竟嚣张惯了，两人嘴还是很硬，王勇当即说道：“好，一言为定，不过你如不中，又该当如何呢？”
“我么？”秦游大笑，斩钉截铁的说道：“我如不中，此生再不下场入试！”
之后三人击掌为誓，转眼三年过去了，如今他秦横海高中了举人，还是乡试第三，王氏兄弟听闻消息登时坐立不安，竟连着几日都足不出户了。想到这，秦游就不禁大笑三声。
笑声未落，有家丁李甲快步跑了进来，对着他一躬身说道：“少爷，王家老爷登府给您送贺礼，正与老爷在前厅说话。老爷着我带信，让您过去答话。”
秦游闻言不禁又是一笑，这贩私盐的王老爹过府，怕不是给自己庆贺中举，多半是给他儿子求情来的。也罢，去看看他如何说辞。
转眼到了花厅，见老父秦正己在和王老爷谈天谈的高兴。秦正己字克非，早年曾在朝中为官，后因病致仕，在这津州也是手眼通天的人物。那王家老爷王太和一眼瞧见秦游，忙不迭的大呼小叫的招呼：“世侄，恭喜高中啊！快来让老夫看看这新科的举人老爷！”
那热络的神情仿佛他是此间主人一般，秦游躬身一礼，上前道：“小侄见过伯父。”
“哎呀，这举人老爷就是不一样啊，你看看多得体，多潇洒。可比我家那两个混球强出太多了。贤侄啊，老夫此次来本也没有能拿的出手的东西，不过上月我行商南方，得了几件文房之宝。我家都是粗人，凭的埋没了，思来想去还是送于贤侄。”
王太和，秦游倒是见一面，不过也没有太深的印象。今日一接触才觉得，这姜还是老的辣。他绝口不提自己与他两个儿子打赌之事，只是一味称赞秦游，还有秦家的家学渊源，家世显赫。秦正己把一切都看在眼里，也不点破，只是打着哈哈，应对着，却