一般的星系都有射电辐射。通常指发出强烈的射电辐射（比一般的星系强一百到一百万倍）的星系。射电星系的射电连续谱一般为幂律谱，且有偏振，谱指数平均为0.75。射电辐射具有非热性质，起源于相对论性电子在磁场中运动时产生的同步加速辐射。有些射电星系的射电辐射流量和偏振常有变化。射电星系的射电形态多种多样，可分为致密型、核晕型、双瓣型、头尾型和包含多个子源的复杂型。射电星系大多为椭圆星系、巨椭圆星系和超巨椭圆星系。射电星系的光谱很像塞佛特星系，多数类似于Ⅱ型塞佛特星系，少数类似于Ⅰ型塞佛特星系。不过，塞佛特星系却是旋涡星系。射电星系同其他也发出强烈射电辐射的星系，如类星体、塞佛特星系、蝎虎座bl型天体等其他活动星系核的关系，尚有待研究。有些射电星系还发出强烈的红外辐射和x射线。
广义地说﹐有明显的射电辐射的星系﹐都可以叫作射电星系﹐在10～10赫范围**电功率为1037～1041尔格/秒的星系﹐称为正常射电星系﹔射电功率比正常射电星系强10～10倍的星系﹐称为特殊射电星系(见河外射电)。历史上曾把射电星系当作某种光学特征异常的“活动”星系。
现在看来大多数射电星系的光学特征并不特殊。射电星系大多是椭圆星系(e)﹑巨型椭圆星系(d)﹑介于二者之间的ed星系和超巨型椭圆星系(cd)﹐不规则星系很少。它们往往是星系团中最亮的成员星系﹐质量也大。有的射电星系是n型特殊星系和塞佛特星系。
形态结构
致密型
约15％的河外射电源有约1角秒或更小的精细结构﹐与光学体位置相重合。用甚长基线干涉仪观测﹐发现它们通常由若干组源组成﹐例如3c84(ngc1275)。
核晕结构
主体为恒星状源﹐外围有晕﹐并向两个相反方向延伸。中心可能有几个致密子源组成的复合结构。例如室女座a﹐中心有与光学源(m87)对应的双致密子源﹐外面由分布很广的射电发射区包围著。它最突出的光学特徵是以每秒几万公里的高速从核抛射出亮的蓝色pēn_shè物﹐长达1.5千秒差距。这些pēn_shè物又是强的紫外线和x射线源﹐由几个高偏振的凝聚块组成。光学晕为30千秒差距。
延展的双瓣结构
延展源射电星系中约有一半大致具有这种结构﹐即外面是两个分立的射电子源(外延展瓣)﹐中心为光学天体。例如﹐天鹅座a射电星系两个外瓣相距186千秒差距﹐每个瓣约17千秒差距﹐外面较亮﹐形成热斑﹐与中心天体基本上在一条直线上。甚长基线干涉仪发现还有一个更弱的致密核﹐恰好位于中心的两个光学源之间。在米波段﹐两个外瓣之间有辐射桥。
复杂源
由多个子源组成的狭长辐射带﹐一般在光学体的两边以两个较强的子源为主体﹐靠里面又有一个至多个组源以及低亮度区域﹐形态较为复杂﹐直线分布也不很规则﹐例如3c288等。
头尾结构
前面是一个有光学星系对应的致密源﹐随后有几对逐渐增大的双射电子源﹐并拖著范围逐渐增宽﹑频谱指数逐渐变陡﹑强度逐渐减弱的射电尾巴。尾巴长达数十至数百千秒差距。它们都是星系团的成员。