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【简介】
天主教，又称公教，但是自明朝时就沿用的名称“天主教”，已成了正式的中文代名词（因其将不使用上帝、神等词汇称呼所信仰的天主，而仅使用天主一词）。在基督教的所有公教会之中，罗马公教会（罗马天主教会）的会众最为庞大，全世界人数有11.3亿，占世界总人口17，因此公教会（天主教会）一词往往指的是“与罗马教宗共融的天主教会”，目前天主教会也是所有基督宗教的教会中最为庞大的教会
基督教三大派别之一。音译加特力教，意译公教。中国人根据明末耶稣会传教士的翻译，称之为天主教、罗马天主教，是取自中国一句古话”至高莫若天，至尊莫若主。根据1990年统计，全世界共有信徒近10亿。395年罗马帝国分裂为东西两部分，东西帝国在政治、社会、语言、文化传统等方面的差异，影响了基督教，在其形成初期，就逐渐分成以罗马为中心的拉丁语派和以君士坦丁堡为中心的希腊语派，东西两派为教会最高权力和教义等问题长期争论，终至1054年正式分裂。东派强调自己的正统性，称为正教，西派强调自己的普世性，称为公教。公教即天主教在中世纪曾深入西欧社会的政治、经济、lún_lǐ、法律、学术、文化、教育和艺术等各个领域，成为无所不在的精神力量。直到16世纪宗教改革运动兴起，从中又分裂出与罗马教廷脱离关系的新教（抗罗宗）各派。天主教一方面发动了与之对立的反宗教改革，加强教廷权力，整肃教会纪律，同时成立耶稣会等组织，深入社会各阶层进行加强天主教的活动。随着欧洲列强相继向海外扩张，天主教向非洲、中南美洲、北美洲和亚洲开展传教，扩大了影响。在20世纪，面对世界发生的重大变化，天主教一方面在其内部反对现代主义神学，反对共产主义等“错误学说”，另一方面也逐步改变僵硬立场，提出了革新和对话的方针，谋求与基督教各派及社会各方面进行合作。
天主教会的组织形式严格集中。它重视教阶制，教阶制分为神职教阶和治权教阶。神职教阶有：教宗、主教、神父和执事。治权教阶有教宗、主教、省区大主教、都主教、教区主教等，教宗具有最高权威，神圣不可侵犯，由枢机主教构成的枢机团选举产生，枢机团也是教宗的主要咨询机构。天主教严格规定神职人员不得结婚，与俗人有明显界限。修会由信徒组成，修士须发安贫、守贞、服从三愿，并过集体生活。除教皇之外，公会议也具有至高权威。公会议由教皇主持召开，代表为世界各地区的主教。重要修会、修院领导人及著名神学家、教会法专家也常应邀参加。12世纪至今，天主教已召开过13次公会议。天主教第一部完整的教会法令是12世纪中叶的《格拉蒂安教令集》。16世纪时，《教会法大全》问世，20世纪初又修改简编为《天主教会法典》，1983年，又颁布了更为简明的新《天主教会法典》。
天主教信奉天主，并尊玛丽亚为圣母、九品天神之上、世人的母皇、人类的主保，还尊敬圣人圣女。教义统一，基本教义信条有天主存在；天主永恒、无限、全知、全能、全善，他创造世界和人类，并赏善罚恶；圣父、圣子、圣神三位一体、道成肉身、圣子受难，复活升天，末日审判等。天主教认为教会为基督所创，乃基督之身，人只有通过教会才能获得拯救。早期天主教主要根据亚历山大派神学及奥古斯丁神学解释教义，13世纪后，托马斯·阿奎那的神学体系逐步成为官方神学。20世纪后，新托马斯主义、超性托马斯主义也被用来论证天主教的信仰和教义。天主教把耶稣的诞生、复活、圣神降临、圣母升天定为四大瞻礼，记于专门的教历之上，每逢这些节日要举行的大型弥撒为主的仪式。又设有圣洗、坚振、圣体、终傅、告解、神品、婚配七件圣事。圣洗、坚振、圣体是入门圣事。
【名称和中文翻译】
“天主教”一词来源于希腊文的"kaθoλik??"，意思为“普遍的、通用的”，因此也被翻译为“公教”。“公教会”的“公”原文起源自拉丁语的catus，意思是“普遍的”，翻译作中文“公”是取自“天下为公”的“公”，因为天主教徒认为只有天主教会才是“全世界的”、“一般的”、“大众的”教会。他们选择这个名字，是由于他们认为最初的教会是开放给全部的人，而不是特定的种族、阶级，或者特定宗派的。
“公教会”一词的出现早于现在的天主教会，在宗徒信经：“神圣的公教会”，以及尼西亚信经里面一句：“我信唯一、至圣、至公、从宗徒传下来的教会（etunaa）”。
“公”的原文意思虽然平常，但是在基督教的发展史上却有许多教派与教会想要拥有这个头衔，到了最后，“公教会”一词在法理上已经由罗马天主教会所拥有，这就如同正教会的“正”，其字面意思虽也平常，但是后来仅由正教会所拥有。尽管如此，仍有不隶属于罗马天主教会的教会在名称上使用或是保有“公教会”（天主教会），比如古公教会、宽宏公教会。
在中国，基督宗教的一些中文翻译名称造成了对天主教和新教的误解，“基督教”翻译自英文的“cy”，指一切相信救主耶稣·基督的信仰，包括天主教、正教和新教等；而在中国，“基督教”则一般是指英