人鱼首次出现是作为古代文明中的神。艾雅（或希腊神话中的奥阿密斯）大约在公元前5000年是古巴比伦人崇拜的海神。人们认为他教授了人们艺术与科学知识，那个时期的巴比伦还没有法律或制度可言，人们的行为还都像野兽一样，人鱼使他们变成了文明人。第一条女人鱼是叙利亚神话中的阿塔盖蒂斯，因为人们认为她管理着海洋，在为她修建的神庙中教士甚至向其崇拜者贩卖捕鱼执照。
我们现在最普遍接受的那个美丽、长发的人鱼形象开始于中世纪。人们通常把她描绘成坐在岩石上唱着令人无法抗拒的甜美的歌的样子。同时她会梦幻般地凝视着自己在镜子里的影像，梳理长长的头发。关于人们为什么会认为人鱼喜欢梳头有多种不同的解释，有一派观点认为那是因为曾经有一名艺术家抄袭了原来对人鱼的描绘，不小心把她画成了那个样子，后来的艺术家都跟随这种画法。根据这派观点，所谓的“镜子”实际上本来画的是人鱼在弹琴（她的姿势实际是在拨弄琴弦），而“镜子”实际上本来是一种乐器，有可能是竖琴。还有人解释梳子和镜子象征着女性的美丽和空虚。这派观点认为人鱼能够摧毁男人。
实际上，虽然美人鱼长得漂亮，但是人们经常把她们描述成用自己的美貌勾引海员，造成他们死亡，并把他们的灵魂拘禁在海里的拥有魔力的物种。最恶毒的美人鱼甚至会把人类当作猎物吃掉。因此，看到美人鱼被人认为是个坏兆头。她的出现会造成风暴、沉船和淹死人等。一个愤怒的美人鱼会报复得罪她的人，把他淹死，甚至用大水淹没那个人所在的房屋和村庄。
幸运的是，并不是所有的美人鱼都这样坏。有些美人鱼在草药方面的知识很渊博，如果能够说服她们，她们就会帮助人们治病。她们的超能力能够帮助她们预测天气，预测未来，实现人们的愿望或者发现沉船中的宝藏。正是因为这些神奇的力量，神话中的美人鱼经常遭到人类的捕获，人们强迫她们实现人类的愿望，而且，抓到一条美人鱼其实并不难，你只需偷走她的东西，例如梳子、镜子、腰带或帽子。一旦抓到美人鱼，她们只有在得到自己丢失的东西之后才能获得自由。
有些贪恋美人鱼美色的人想娶她们做老婆，美人鱼也想找人类作丈夫，这不仅仅是为了爱，也是因为只有这样她们才能得到一个灵魂，所有非人类生物都没有灵魂。在中世纪教会中，这种人妖相恋结婚是否有悖于道德lún_lǐ，美人鱼是否因为这种婚姻得到灵魂一直是争论的焦点。但是不管怎样，他们生的孩子可以很容易地被认出来，因为他们长着蹼状的手脚，但是其他方面与人的孩子没有任何分别。
男人鱼与人类的女人结婚的故事也时有发生，但是不像美人鱼那样普遍，这也许跟男性人鱼都以丑陋出名有关。实际上，有些文化中非常明确地区别男女人鱼，认为男人鱼讨厌人类，他们也不想得到灵魂，他们都是粗鲁的丈夫，甚至还会吃掉自己的孩子。
虽然有关男人鱼的故事也流传了几百年，但是从没有人真正看到过他们。从中世纪直到最近，倒是有很多有名的人宣称见到过美人鱼。其中包括克里斯托弗·哥伦布和亨利·哈得孙，但人们从未找到过物理证据支持这一点。有些想赚钱的坏蛋展出过所谓的“美人鱼”，但是后来发现这些都是假冒的。有一个人曾经把猴子的上半身和一条大鱼的下半身缝制在一起，拼凑了美人鱼。至于那些严肃的学者、正直之士所报告的看到的美人鱼，多半是海豹、海象、海牛和儒艮（一种生活在亚洲的海牛）等。这些动物经常漂浮在海面上而且喜欢像人类妈妈那样喂养自己的幼兽。当然，如果你亲眼看见这些动物就会明白，把它们跟美丽的美人鱼比起来，二者根本没有什么相同之处。很难把这些丑陋的动物与长头发、妩媚美丽的人鱼混淆起来。但是最经常报告看到人鱼的人多数都是海员，他们常年累月都在海上，所以不难解释只有他们能把肥胖丑陋的儒艮误看成美丽的美人鱼。
人鱼的亲戚
很多神话中的人物或精灵都与水紧密地联系在一起，但他们并不一定是人鱼。这些生物包括水中仙女、妖妇等。虽然人们经常把他们跟人鱼混为一谈，但是它们实际上各有各的特点。
水中仙女来自希腊神话，是3种主要的水中仙女中的一种（其他两种分别是生活在地中海中的涅瑞伊德斯仙女和生活在大洋中的海洋女神）。水中仙女只出没在新鲜的水源中，例如河流、湖泊、泉水和山涧泉水中。在古代，人们认为每个主要的泉眼都生活着一个水中仙女，所以不能在这样的泉水中洗澡。虽然这些仙女生活在水中，但她们长得跟人很像，并不像美人鱼那样有鱼鳍。
水中妖妇也源于希腊神话，与水中仙女一样生活在河流之中。但是，后来因为她们得罪了爱神阿佛洛狄忒，她把她们变成了长着鸟的身体和女人的头的生物，把她们都驱逐到了一座位于意大利南部的小岛上。虽然她们长得跟美人鱼一点都不像，但是人们还是经常把二者搞混，这是因为他们都有杰出的音乐才能。在海上航行的水手听到她们的歌声都会情不自禁，无法把持自己。在传奇故事《奥德赛》中，英雄奥德修斯要求他手下的士兵把耳朵都堵住才逃过这一劫，他的船队成功驶过了这些仙女