这一日下午，管宁在明道堂的乌木案几之上铺开了一张大汉州郡要塞地形图，用一柄玉尺指着那图，对司马懿缓缓道：“当今天下，已然一分为十：北有袁绍占据冀州、青州以及公孙瓒坐拥幽州；东南有袁术占据淮南以及孙坚之子孙策、孙权兄弟兴于江南；正南有宗室刘表占有荆州；西南有宗室刘焉、刘璋父子据有汉中、益州；正西有马腾、韩遂割据雍凉二州；东面则有曹操握有兖州、吕布执有徐州；中原地带，则又是包括你河内司马家族、颍川荀门、汝南许氏在内的豫州各大世家组成护乡坞中立自守……唯有当今天子尚被董卓余党李傕、郭汜挟持于关中，孤立飘摇。天下局势既是这般扑朔迷离、乱象纷呈，依你之见，当如何理出一个头绪来？”
司马懿也不像普通门生那样虚饰伪辞，径自上前向那张地图俯视许久，方才慢慢抬起头来，正视着管宁，略一沉吟，开口说道：“师父，依弟子看来，放眼四海，这十股势力如今在神州大地纷缠互噬、跃跃而动，不过皆是在苦苦力争一个‘强’字罢了！单单就这个‘强’字而言，目前朔方袁绍一派所拥有的势力自然是最强的，实为天下群雄之首。但是，仅凭一个‘强’字，袁氏便想独揽天下、妄行异志，只怕终究未必能成……”
“哦？何以见得？”管宁一听，面色不禁微微一动。
“师父曾经教诲过，这天下至强至威者，并非一味依恃兵精地广，乃在于天下人心之向背。如今天下纷扰、群雄乱斗，四方百姓早已厌倦战乱之苦，只盼着汉室能够抚平诸侯、重归安宁……”司马懿静静地盯着那幅州郡要塞地形图，仿佛从这幅图上看到无数的士民在鲜血与战火中挣扎哀号，看到繁华的城邑在兵马的铁蹄下化为废墟，看到宁静的村庄也到处燃起了熊熊的烈焰，他的眼眶竟是渐渐湿了，“然而这四方诸侯中，不少人都是各怀异志，暗中都盼着当今天子能够速速丧生于李傕、郭汜等董卓余匪之手，然后他们再以‘复君仇、讨逆贼’为名杀进关中，开始争夺帝位。那袁绍本是拥兵数十万、据地数千里，最有能力直驱长安一举荡平董卓余孽，迎天子于万全、拨乱世而返太平，但他却一直坐视天子于颠沛流离之中而不闻不问，必定也是怀着这等令人不齿的居心！”
管宁听着，伸手抚了抚胸前那数绺须髯，举目北望，沉沉而道：“亏得袁氏一族素来坐拥我汉室‘四世三公’之尊荣，竟也怀有这等不轨之心，忘恩负义、贪权夺利，真是猪狗不如！”
“师父，依弟子之见，袁绍他们既是这等鲜廉寡耻，自然也就成不了什么气候了。”司马懿眸光一闪，又向管宁说道，“他们用心拙劣，岂能欺骗得了天下士民的睽睽众目？袁绍纵有甲兵数十万、郡地数千里，也不过是一个只知看门守户、伺机窃人之财的鄙夫，终究难成霸业！倘若有齐桓公那样‘义合诸侯、一匡天下’的贤能之士乘时而起，长驱直入关中，恭迎天子于庙堂，重树汉室威仪，奉圣旨而伐不臣之徒……袁绍势力再强，也必会众叛亲离、土崩瓦解，坐以待毙矣！”
“说得好！”一个陌生而清朗的声音在堂上蓦然响起。司马懿不禁一愕，转头循声看去，却见一位身穿锦袍、头戴纶巾的青年儒生和一位身着绿衫、头戴束发玉冠的翩翩美少年，从那霜雪纱檀木架屏风背后缓步转了出来，正微微含笑望着他和管宁。
管宁却并无意外之情，呵呵一笑，伸手一指那刚才称赞司马懿的锦袍儒生，向面有诧意的司马懿介绍道：“仲达，这两位公子都是今日上午本师新收的弟子：他是来自沛郡桓氏世家的桓范。”
“桓范？”司马懿听了暗吃一惊：沛郡桓氏在后汉1一朝是声名显赫的儒学世家。后汉初年，沛郡桓氏之高祖桓荣曾任汉明帝的授业师傅，以一介寒儒而晋爵关内侯，并享有与三公同列的殊礼。依常理而言，桓氏一族的儒门家学源远流长，桓范又岂用得着负笈求学于外？但他今日竟不远千里前来拜投在管宁门下，实是令人有些意外。
管宁又伸手指向那绿衫美少年，含笑介绍道：“这一位乃是来自冀州邺城南门校尉方泽府中的公子，名叫方莹。”
司马懿听罢，仔细想了想，这邺城方氏之名并无印象，应该是近世方才发迹的普通官宦之家罢。他抬眼向那方莹看去，只见他面若美玉、眸若秋水，气质清雅不俗，年龄虽是稍低于己，却也生得身材颀长、风姿秀挺，令人见了顿生亲近爱慕之心。
方莹一直在远处笑盈盈地看着司马懿，忽见他双目直视过来，不觉有些微微害羞，竟是略略低下头去，不敢和他对望。司马懿也觉自己有些失礼，连忙收回目光，又看向了桓范，心中却不禁暗想：这方莹亦算是宦家子弟，怎么像闺阁中的姑娘一般忸怩？
这时，桓范面容一敛，走上前来，双目流转，上上下下打量了司马懿一番，然后向他一拱手肃然道：“兄台想必便是河内郡司马懿君了！桓某在沛郡时曾听到荀彧先生介绍过您——今日闻得您这番卓异之见，才知荀先生赞您‘天资聪颖、识量过人’确非虚言了。”
“桓兄过奖了！在下如何当得起荀先生那般称赞？”司马懿脸上淡淡一红，急忙还礼谦谢不止。
“司马君何必如此过谦？奇男子伟丈夫，谈吐举措便应如日月经天，其名与实均为赫赫然不可轻掩。”桓范