阿什伯恩上尉告诉大家，说他巳提出了申请，要求把他从亚特兰大调到多尔顿的前线部队去，现在他的申请巳经得到批准。一听这话女士们都用爱怜的目光把他那只动不了的胳膊打量了又打量，为了掩盖她们以此为荣的心情，嘴上都说他不能走院他一走谁来照顾她们呢？
米德太太，玫兰妮，佩蒂姑妈，芳妮，都是有地位的太太小姐，年轻的凯里听到这样的话出自她们之口，显得既惶恐又欢喜，不过他更希望斯佳丽不是随声附和，而是出自真心说的这话。
“哎，他很快就会回来的，”大夫搂住凯里的肩膀说，“只需小小的一仗，管保就会把那帮北方佬打得狼狈逃窜，滚回田纳西去的。你们放心，等他们到了前线，福雷斯特将军自然会好好照看他们的。你们女人实在大可不必惊慌，北方佬是绝对打不过来的，因为约翰斯顿将军带领他的部队踞守在山上，固若金汤。是的，固若金汤。”他相当得意这句话，所以连说了两遍，“谢尔曼永远也别想越过这道关。他永远也动不了老乔一根毫毛。”
太太小姐们都面露微笑，表示赞同，因为即使是他极随便的一句话，对她们来说都是颠扑不破的真理。反正在这些问题上男人的见识总要比女人高明得多，所以既然他说约翰斯顿将军的防御固若金汤，那就一定是固若金汤了。这时瑞特开口了。吃过晚饭到现在他还没吭过声，一直抱着熟睡的孩子坐在幽暗的暮色中、撇着嘴在听大家谈打仗的事。
他说院“不是传闻说谢尔曼的援军早巳开到，目前他手下的兵力巳经超过十万了吗？”
大夫对他没好气，他一进门，见同席的客人里还有这个叫他看着都生气的家伙，心里就很不自在。只是碍于佩蒂帕特小姐的面子，加上自己来这儿毕竟是客人，所以极力忍着，没让内心的反感全露在面上。
“请问那又怎么呢？”大夫扯开喉咙回了一句。
“刚才阿什伯恩上尉好像说，约翰斯顿将军手下只有四万人马，还包括见打了胜仗又重新归队的逃兵在内。”
“先生，你这是什么话，”米德太太气愤地说，“南部邦联的部队里怎么会有逃兵呢。”
“真对不起，”瑞特故意装成惶恐的样子说，“我说的是那好几千回家度假而忘了归队的人，还有许多伤愈巳满半年，却仍留在家里不是干着自己原来的本行就是忙着春耕的人。”
他说完两眼笑眯眯的，米德太太则气得直咬嘴唇。斯佳丽见她那副窘样，差点儿笑出了声，因为瑞特一句话就说得她无言以对。当时躲在沼泽和深山里的士兵就有好几百，纠察队又没法把他们一个个拖回来。那些人嚷嚷说，这个仗是“富人要打仗，穷人上战场”，他们实在是受够了。可是还有一种人远比这种人多，他们在花名册上虽然被标着“逃亡”，其实他们并没一走了之的意思。这些人足足等了三年都没捞到探亲假，家里别字连篇的来信连连告急道院野家里反（饭）也吃不包(饱）。”“今年地里收不到庄家（稼）一家里没人更（耕）田。反（饭冤也吃不包（饱）。”“小猪都让征良（粮）员抓去了，家里巳今（经）几个月没收到你的钱了。除了干豆子外家里巳今（经冤没吃的了。”
最后总是一片全家大声的哀求院野你媳妇，你孩子，你爹娘都吃不饱。这要到什么时候才完呀？
你什么时候可以回家？家里吃不饱，吃不饱啊。”上面见部队急剧减员，干脆一律不给假，这些士兵便索性也不请假，自己跑回家去耕地、种庄稼、修房子、打篱笆。团里的长官对这些情况是了解的，考虑到一场苦战在即，便写信叫这些士兵归队，只要归队就可免予追究当兵的只要家里又可以维持三五个月，暂时不致有挨饿之忧，通常也就归队了。大敌当前，“耕地假”是不当开小差看待的，不过这对部队的战斗力毕竟有所削弱。
大夫赶紧打破了这难堪的僵局，他的声音冷冰冰的院野巴特勒船长，论人数我军虽不如北军，不过这从来就算不得一回事。我们南部邦联的战士，一个可以抵十多个北方佬。”
太太小姐们连连点头。这谁不知道啊。
“这话在战争初期是不错，”瑞特说，“也许到今天仍还是不错的，只是一条院邦联战士的枪里得有子弹，脚上得有鞋子，还得能吃饱肚子。你说呢，阿什伯恩上尉·”
他口气依然很温和，装出一副低声下气的腔调。凯里·阿什伯恩面带不悦，因为对瑞特他显然也十分反感。按他的意思他是巴不得站在大夫一边，可是说假话他是不干的。他一条胳膊巳经残废，可还在要求调往前线，原因就是他认识到了局势的严重性，而一般老百姓对此却还浑然不觉。那些跟他差不多的军人，有的装了假腿，有的瞎了一只眼，有的炸掉了手指头，也有的断了只胳膊，本来都巳经转到军需、医务、邮政、铁路等部门工作，现在很多又悄悄调回到原来所在的作战部队去了。他们知道老乔兵力不足，多一个人是一个人。
他当时没吭声，米德大夫按捺不住，吼着说院野我们的战士以前光着脚板、饿着肚子，仗都打赢了。现在他们照样还能打赢！我敢担保，北方佬绝对动不了约翰斯顿将军一根毫毛！自古以来，凡有外敌人侵，只要能踞山坚守，一定能解救危难，立于不败之地。你想一你想瑟莫比利（瑟莫比利是古希腊东部