兴平元年（公元194年）一月，曹操令荀彧、荀攸叔侄俩坐镇许昌，代其总领城中一应事务，自己则统率五万大军攻向徐州。
大军所过之处，势如破竹，无人可挡。很快，曹军便已攻到了彭城之外。
彭城，传说中是上古时黄帝定都之所。及后楚汉相争之时，此地亦是西楚霸王项羽设为王都的所在。
公元前205年，刘邦携诸侯联军五十六万之众，趁项羽远征之时一举攻占彭城。项羽得知之后大怒，仅率三万精锐星夜回赶，并以雷霆之势将五十六万大军一举击而溃之。此役之中，楚军共斩杀联军士兵十数万众，使得睢水为之截流。刘邦在最后只率十余骑奋力突围而走，其父亲与妻妾等家眷皆为项羽所获。这便是在历史上赫赫有名的彭城之战。
刘备麾下大将关羽此时正站在彭城的城楼之上，回头眺望着这座颇具传奇色彩的城池。关羽性情至刚至烈，虽然面对曹操五万大军，但心中并无一丝怯意，反而豪气干云。
城中尽管只有一万守军，但关羽依旧充满自信。昔日项羽在这里以少胜多，战胜十数倍于己的敌人，他能做到的自己也能做到，这就是关羽膨胀到极点的自信。
“曹军虽众，皆插标卖首之徒，何足惧哉？”看着身边略显紧张的士兵，关羽呵然一笑，大声说道。
从城楼之上向远方望去，只见天际之处隐隐浮出一条黑线。随着时间的日益流逝，这条黑线越来越清晰，并且逐渐演变成一个个整齐的军阵。
曹军……终于来了！
————————————————————————————————曹操率领大军行进到彭城外五里之地，齐齐顿住脚步，听候曹操的下一个命令。从战阵之中弥漫出强烈的杀伐之气，即使是远在彭城城墙上的守军们也能充分感受得到，并为此颇感惊惧。
毕竟不是每个人都是关羽，大多数士兵都没有他那种视敌军如粪土的豪气。
关羽见到士兵们略显惊恐的神情，也只能自顾自地“哼”两声了事。关羽虽然为人倨傲，但其人乃是轻士大夫而重士卒。他会看不起文人，也会鄙视那些临阵胆颤的将军，但对于寻常士兵在这种实力绝对差距之下所流露出的胆怯，关羽虽然为之不爽，但却并不会因此而歧视那些士卒们。
当然，畏惧也是要有个限度的。如果士兵们在临战时真的畏战不前，甚至后退逃跑的话，那么无论关羽再怎么重视士卒，他也绝不会介意让督战队举起他们的武器砍向那些逃兵。
不过，假若真就此开战的话，如今己军的军心可不怎么能用啊。关羽暗自思忖着，一定要想办法鼓舞士气才是。
正当曹操即将下达攻城的命令之时，却忽然看到彭城的城门缓缓开启。
曹操不禁感到惊讶无比，难道是彭城守将自知守城无望，所以决定开城投降了？
从城门内缓缓显现的，只有一人单骑的身影。只见来人身高九尺，面如重枣，长须美髯，气度非凡，不是关羽本人又是何人？
没想到守在彭城的竟然是刘备的义弟关羽，不过他独自出城又是为了何意？料想关羽再怎么狂傲，也绝不会自信到一个人就能单挑五万大军的程度。
看着关羽的身形距自己大军越来越近，曹操强忍住让大军上前将其抓回来的冲动，等着看关羽究竟有什么目的。
关羽到达曹军前一里之处时，勒住了座下战马，高声对曹操喊道：“关某闻曹司空麾下尽是虎狼之师，故特来邀战，不知曹司空敢接战否？”
邀战？怎么，关羽还想靠着彭城内的守军，和自己一决死战不成么？
“敢问将军，汝想如何战？难道是以一己之力，独斗我身后五万大军么？”说实话，曹操对关羽颇为欣赏。自从对方在汜水关下温酒斩华雄之后，曹操就一直幻想着能将其收入麾下。
“一者斗阵，二者斗将。”关羽毫不含糊地说道，“斗阵者，你我各出一千人厮杀。斗将者，操司空则可遣麾下任意一将，与关某本人厮杀。”
曹操微怔，他没想到关羽打的是这种主意。关羽如此作为的目的他当然清楚。大军压境，城内守军的士气自然不会高，关羽是想通过这两场斗阵斗将之局，先在一千士兵间的交战之中小胜一场，再由其本人出马斩杀自己麾下一员将领的话，恐怕彭城之内的守军，其士气将是立马上升数倍。
“好，我应了！”不过对于关羽的约战，曹操也没什么拒绝的理由。虽然己军军势强盛，但彭城之内终究有着一万人之众，强攻的话必然也会有所损失。而曹操所信奉的原则就是竭尽一切所能将损失减小到最少，关羽要求斗阵斗将，正合了自己的心意。论斗阵，曹操相信以一千士兵的军势而言，天下间恐怕少有人是陷阵营的对手。论斗将，关羽虽然神勇，但自己帐下赵云、许褚、典韦等人也绝非泛泛，虽说不能保证战胜对方，但拖一个平手是没什么问题的。要知道，关羽在刘备军中，那就是宛如神灵的存在。如果自己军中能有实力与其不相上下的大将，定然会让彭城守军感到不安。如此一来，这两场约斗一胜一平的战绩，便能使得彭城守军的士气再跌一个档次，让自己能更为轻松地夺下彭城，何乐而不为呢？
当然，如果不是关羽离己军还有一里的距离，其若后逃自己未必追赶得上的话，曹操早就下令把关羽擒过来，一了百了，省得