第一百六十章年年越溪女，相忆采芙蓉
后宫里的花团锦簇开得再美，总有凋零枯萎的一天。正如这深宫里的美人容颜，日日盼着君临，却在日复一日的时光磋磨中渐渐萎靡。
宝钗将一抹胭脂膏子在手心里拿花露晕开，对着水银镜仔细地晕在腮边。莺儿从殿外捧着香气满溢的汤盅进来，见宝钗正在梳妆，不由抿嘴笑道：“娘娘怎地起得这样早，也不叫奴婢们进来服侍？”
正说时，但见两个小宫女畏畏缩缩地站在宫门口探头探脑，莺儿便一手掐着腰，一手指着她俩啐道：“呸！好个没脸没皮的小蹄子，早些时候也不知道在哪里躲懒呢，这会儿子倒知道来娘娘跟前献殷勤！别以为我不知道你们这些下流胚子的心思，无不是打量着娘娘好性儿，一味地偷奸耍滑罢了。赶明儿我便回了李公公去，咱们这赤芍宫是个小庙，容不得你们这两尊大佛！”
“莺儿姑姑见谅，可不敢这么说。”两个宫女齐齐福了一福，其中更有一个模样灵动的，既不怕生亦有几分姿色，便笑嘻嘻地对莺儿道：“原是李公公寻摸着赤芍宫是个少人来的清静地儿，故而遣了咱们两个没见过世面的小丫头片子来服侍娘娘。莺儿姑姑可不能轻易回了李公公去，他贵人事忙，这会儿子又在皇上跟前服侍着，哪里得空儿来教训咱们这些人呢。没得给公公平添了些恼意。莺儿姑姑且歇歇气，咱们这便先下去了，也不碍着姑姑的眼。”
说罢，竟是笑着把另一个小宫女一拉，也不管莺儿站在那里气得心口发堵，只管走了。转过了石桥，才冲着赤芍宫的方向啐道：“呸！还只当是当年受尽恩宠的娘娘不成，既已被打发来了这偏僻的地儿，偏还只跟咱们摆谱呢，我呸！”
“翠儿姐姐怎么这样说，娘娘对咱们从无别的话呢。亦不曾打骂呼喝，咱们如此做，娘娘只怕会不高兴了。”
名唤翠儿的宫女笑道：“凭她什么娘娘，早不复当年恩宠了。这会儿子不过是个人老珠黄的深宫怨妇罢了。”说罢，撇了撇嘴，“当真晦气得很，若非跟了有权势的主子，说不得咱们便早得了提拔了，何苦在这儿打闷葫芦呢。”
赤芍宫里，宝钗对镜梳妆的手顿住了。镜中的女子雍容秀美的脸上不知何时悄然地生出了纹路，她入宫十二载，常常想起当年初初进京的自己。那时一派天真烂漫的小姑娘，怎料到今日竟是如此境地。
红颜未老恩先断，斜倚薰笼坐到明。
她未曾想过，这样满含怨愤的诗句，也有应验在自己身上的一日。
莺儿站在门口“呼哧”、“呼哧”地急喘了两口气，才愤愤地转过身来向宝钗道：“指不定是哪个宫里头的老太嫔膈应咱们赤芍宫了，这两个贱蹄子，多早晚地腾出手来才收拾了！”
一面水银镜里，映着那张狰狞的面孔。宝钗神思忽然就恍惚起来，像是从不记得莺儿的模样了。打小儿跟在自己身边一道儿长大的丫鬟，梳着讨巧的花苞头，怯生生地跟着赵妈妈身后，清澈明亮的眼睛总是睁得圆圆地瞅着自己。何曾如现今这样，泼辣地近乎粗鲁。
“莺儿，这些年，不累么？”
宝钗突然没了继续梳妆打扮的兴致，才拢了一半的发髻被她重新打散，披覆在肩头。她仍是美的，岁月在她脸上留下的些许刻痕并不能抹煞她的秀美。只是，那双眼睛早已失去了当年的灵动婉约，徒留几分空洞萧条。
莺儿犹自不觉，只不解道：“娘娘这是怎么了？莫不是被那两个小蹄子坏了兴致？”
宝钗悠悠地叹了一口气，目光无意落在一株嫣红的芍药上，轻叹道：“莺儿，你还记得贾太贵妃是怎么没的吗？”
莺儿倒抽了一口凉气，脸色微白地说：“娘娘可不能胡说呀，那贾太贵妃是福分忒薄了些。到底是因着国公府行事太过，连累了贾太贵妃。娘娘母家如今蒸蒸日上，怎提起这糟心的事情来！”
宝钗笑了笑，不曾说话。
她的母家早已衰落，好在兄长薛蟠娶妻之后也算争气，在军中立了军功挣了军衔。纵使家中仍旧撇不开一个“商”字，可到子侄辈，却可靠着薛蟠的军功走上仕途了。想到这里，宝钗目露凄凉。娘亲没享到几年的儿孙福，为着她这个处于高位的女儿不知道填了多少钱银进来。
这宫苑深深，恰似一个无底深渊，一味地张大了口，掏空了两个国公府，也掏空了她薛家祖祖辈辈积攒的财帛。
想到贾元春当日凄凉的下场，宝钗更觉唇亡齿寒。
新帝登基，她只一心以为不是三皇子，便是十一皇子。谁曾想，竟是落在一个从不打眼的毛头小子身上。水湛事必躬亲地教导他，又有林家及皇上一力的扶持。宝钗纵有心想要动些念头，也是难伤他分毫。
只是，待新帝羽翼渐丰时，也是他清算前朝后宫之日。
当年的贾史王薛，如今亦不复存焉。
芍药年年花开，这赤芍宫便似一座巨大的囚笼。从前只觉牡丹才是国色天香，要做，就得做花中之王。可绞尽了脑汁，费尽了心思，到头来不过是自欺欺人的一场梦罢了。
“咳咳咳……”宝钗掩唇嗽了两声，莺儿忙要去将冷香丸拿来。见她匆忙离去的身影，宝钗只扬了扬唇，微微笑道：“从前，‘花如解语应倾城，任是无情也动人’，如今，岂不知‘红颜未老恩先断’，亦不知是上皇负了我，还是……我负了自己。”