老夫人偶尔到媳妇房里去看看，墙上挂着黄绢《西域百胡图》。而班秉、班驺二人所住的厢房厅内，地面整整二张木榻上，却铺满沙石，上面山川戈壁、河流雪山，一目了然，令老人心情十分复杂。
樊儇虽然是大儒之后，饱读诗书，但可怜天下父母心，她也一样望子成龙。她自然知道这是西域山川地理图。而她不知道的是，墙上那张《西域百胡图》，正是邓尧洞房花烛夜，小鱼儿姊妹献来的“礼物”。
“他整天在内房捣腾这个，汝几人也不管？”樊儇不解，言语中带着不满。
芙蓉、小宛、慕容越吓得跪着一言不敢吱，但邓尧聪明灵秀，她却没有安慰老夫人，只是悄悄告诉君姑（注：即婆婆），“阿母，朝廷已有大事，谒者仆射耿秉已数请击北，虎贲中郎将窦固窦大人悄然还京后，已与骑都尉耿忠大人秘领北军，且悄然开府，今日是第二次随入朝班……”
老夫人闻言大惊。窦固是被皇帝隐秘召唤入京的，他进入北军并公开随入朝班，标志着朝廷即将有惊天动地的大事要发生。因此，她看着媳妇厉声问， “孟孙随入朝班，代中侯（注：即北军中侯）领北军即将开府（注：两汉时三公、将军可奉旨建府署，并自择僚属谓开府），此事可当真？！”
“千真万确，阿母！吾刚命小宛看望过窦夫人，窦、耿二将军已筹建练兵署，吾还未来得及禀报阿母、师母。阿母啊，薄物细故，见微知著，此非同小可，朝廷定有大动作也！”
老夫人经历过血雨腥风，见多识广，看着儿媳姣好的面容，自然明白了她的话外之音。知子莫若母，怪不得好端端的兰台史令不想做了，原来儿子的心早就飞到万里之外的西域荒漠了。此儿从小就有异志，他等的不就是充军报国、建功立业的这一天吗！
“阿母……”老夫人忽然泪流满面，邓尧与众女也一样，全都喜极而泣！
七年啊，她们等这一天太久了。当年，窦融大人曾断言要不了十年，汉匈必有大战。并将班府二公子班超作为自己的传人，呕心沥血栽培。可整整七年过去，邓尧已经为班超生养了二子（注：次子班英幼年夭折），芙蓉、小宛也分别为班超产下一女，她们终于等来了班超可以大显身手的这一天！
汉明帝永平十二年（公元69年）秋，这一年，中原虽然夏旱较重，但夏末雨水来了，汉帝国举国再一次举国大熟。
从永平五年班家自五陵原还雒阳起，至永平十二年秋收之后算起，整整七个年头，各郡二千石官员勤事农耕，汉朝年年大熟。与此同时，治河大臣王景也传来捷报，治理河、汴已经临近尾声，危害中原二百年的河、汴之害，即将彻底杜绝，最晚明年即可全部完工。
此时的汉帝国，经过朝野励精图治，已经渡过了汉明帝即位之初的内外交困局面，粟每斛仅价三十钱，举国富庶安乐，国力已经恢复到前汉武帝之时。史称“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，牛羊被野！”
然而，就在举国欢庆丰收的时候，边讯却不断传到京师！
“五百里加急，敦煌报急，北匈奴挟鄯善五寇玉门！”
“五百里加急，五原告急，北匈奴数寇边城，掳民二万……”
从八月初开始，边塞即不断有警讯传来。汉帝国再度大熟，漠北却持续大旱，蝗虫遮天，这让北匈奴各部族都红了眼。敦煌、酒泉、武威、北地、朔方、五原、上谷、云中共有十个郡、三十余座城池，被北匈奴劫掠。生民被掳共十万余人，牛羊牲畜被掳数十万，房屋、农田损失无数。
郑众击退了白山呼衍部与鄯善国联军对玉门关的侵扰，刘张在塞北大破北匈奴左贤王优留。汉朝各郡郡兵与匈奴大小数十战，虽然挡住了北匈奴南犯，但沿边州郡苦不堪言，民不聊生，很多城池不得不昼闭城门。
幸好窦固威震陇右，高原之上各羌国还没有动静。但汉明帝刘庄再也忍无可忍了，这一次可不是对心不在焉的小书佣班超忍无可忍。已经收拾完内政，日益强大的东汉帝国，开始露出牙齿，已经倾向对匈奴动武。
可要清算北匈奴，就必须先晏清汉朝国内。刘英在彭城，信众越来越多，影响力越来越大。全国各郡中，都有他的追随者，这不能不让汉明帝忧虑。而另一让他焦心的，却是伏波将军马援的前门客，现雍营副护羌校尉司马南！
石凉就刑后，并无直接证据处罚司马南。况且，司马南乃伏波故门人，司隶校尉部看马后情面，便网开一面。在打击羌匈勾结之“牧马中州”之策时，司马南将雍营移居金城郡，曾与东吾有过秘密来往。此事虽然隐秘，但是司隶校尉部长期隐身在三辅、陇右的侍中、郎官秋曹，还是找到了蛛丝马迹！
但东吾已伏法，秋曹并未掌握司马南勾连羌人的确切证据！
北匈奴在塞北、河西耀武扬威，时有南下为寇可能。此时，汉明帝不得不防范雍营三千五百骑与驻在右扶风的两万余羌人。北匈奴连年大旱、蝗灾不绝，天怒人怨，如果他们此时举国南下，雍营再聚右扶风羌人出函谷关兵逼雒阳，天下必大乱！
司马南如果聚羌人法事，可得近万骑。而汉帝国在雒阳仅有三千老弱北营士卒与数百羽林郎，根本就抵挡不了司马南的攻伐。因此，汉明帝已经在考虑举国练兵，并派遣一个可靠将领加强函谷关一线防御，以备不