苏夜四肢平摊，躺在船舱甲板上，像一滩融化的糖果，默不作声地盯着船顶。
这是一条普通的小渔船，散发着水气和鱼腥气，有她躺在里面，就不再普通也不再平凡。但是，她至今未曾显露武功。别人看见她时，仍会认为她只是个不知父母家人的小女孩，而她乘坐的这条船，更是毫无出奇之处。
她眼神非常冷静，同时不停闪动，脑子里每出现一个人名，双眼就眨一眨。
十天了，整整十天了。
她现在已经知道，这附近都是大江帮的地盘。或者说，整条长江航道都被大江帮控制着。唯有洞庭湖、鄱阳湖两大湖泊，处在两湖帮的势力范围。两个帮派为敌多年，平时井水不犯河水，一有变故，马上针锋相对，却谁都奈何不了谁。
她在夜深人静时，出去搜了几次大江帮的战船，仍未找到离家出走的玉佩，只好彻底死心，接受没有它陪伴的事实。在此期间，她靠着人畜无害的一张脸，见过了大江帮帮主江海流，以及江海流的独生爱女江文清，问清楚一切她想知道的事情。
眼下正值两晋末期，三国已然结束，南北朝尚未开始。当今皇帝是司马懿的后代司马曜，也是唯一一名死于后宫嫔妃之手的皇帝。
以长江为分隔线的话，南边名气最大的人，是乌衣巷谢家的谢安、谢玄这对叔侄。未来的开国天子刘裕，如今仅是略有薄名，看不出任何帝王之相。
王、谢两家，有可能是历史上最有名气的高门大族。王家有王导，谢家有谢安，两家经常联姻通婚，关系密不可分。此时，谢玄已然率领谢琰、谢石等人，赢得了那场以少胜多，名垂千古的淝水之战，使谢氏的名气达到顶峰。苏夜来到大江边上的那一天，恰好是淝水之战结束后的第一百天。
大战暂且结束，北方陷入四分五裂的危局，南方朝廷内部的冲突也愈演愈烈。每个朝代将近末日的时候，都会群雄并立，乱象纷沓，司马懿、司马师、司马昭等人开创的晋室天下，当然不能免俗。
对苏夜而言，所有朝代都差不多。反正她的任务总是那些类型，不会因时代而改变。她有点可惜自己错过了淝水之战，无法亲眼目睹苻坚败逃北方，谢玄率军追击“北霸枪”慕容垂。但这一点点惋惜，没几分钟就被她忘掉了。她对着江文清，兴致勃勃地问起这里的江湖人物。
江文清深得江海流宠爱，是他悉心培养的继承人，不但武功高明，精擅水战，也具有十分长远的眼光，乃不可多得的杰出人才。她一直把苏夜带在身边，见她每天问来问去，似乎对江湖事很感兴趣，便一五一十，把她所知道的尽数告诉了她。
当今南北最有实力的七个帮派，合称三帮四教。三帮当然就是江家父女的大江帮，地处两湖的两湖帮，和北方的黄河帮。两条贯穿中原的水路，均被这三帮完全瓜分，没有别人插手的余地。哪怕这个人是苏夜，也很难取他们而代之。
三帮之外的四教，分别为天师道、太乙教、弥勒教，和最为神秘莫测的逍遥教。
天师道起于海南，继承三国时期“五斗米道”的道统，招揽信徒，趁晋室北拒苻坚大军时，势不可挡地席卷南方。弥勒教来自北方佛门，信众把教主称为弥勒活佛，立誓打碎一切清规戒律，并迫害不肯服从的僧侣。
这两大势力均有史书记载，教主亦在青史中留有姓名。至于太乙教和逍遥教，则是另外一回事。太乙教还好，由教主江凌虚统率，总坛设在山西一带，长年与弥勒教作对，争夺人马地盘。逍遥教之主，“逍遥帝君”任遥，则神龙见首不见尾，出身来历都极其神秘，也没人知道他的动向。
通常来说，三帮四教的首领，便是江湖上武功最高的人物了。但江文清话锋一转，又说，除此之外，南方还有“九品高手”、“外九品高手”的排名。
所谓九品高手，其实是晋室皇族、高门中的高手列表。九品之首，正是统领北府军，名动天下的“九韶定音剑”谢玄。其次是在兄长桓冲死后，继承其大司马、南郡公之位的荆州之主桓玄。
他们两人并称“江左双玄”。桓玄虽然年轻，却极有潜力，文韬武略均直追谢玄，身后又有桓家多年经营的江湖势力为本钱，一直对谢玄很不服气。
事实上，江海流的大江帮，就是由桓玄之父，权臣桓温一手提拔起来的。江海流独霸长江，历经桓温、桓冲、桓玄三代人，帮派声望如日中天，至今牢牢掌控着这条水道，伺机而动。
九品高手榜的第三位，终于轮到司马氏的第一高手，琅琊王司马道子。司马道子为皇室中最有权力的成员，足以和谢安分庭抗礼，剑术也是炉火纯青。江海流的“亡命枪”威震长江，排名却在司马道子之后，仅列于第四位而已。
乍一看，九品高手群英荟萃，放出的富贵之气，能够闪瞎别人的眼睛。
然而，江湖武人大多对这个排名极不服气，认为这是高门大族自娱自乐的产物，其中互相吹捧的成分，远比真才实学更大。有些寒门高手，明明武功更加高明，只因出身寒微，祖上不够显赫，便被排除在榜单之外，像是不存在似的。
他们不服气之余，自行排了另外一个榜，名字就叫“外九品”。
外九品高手第一位，赫然是天师道教主，“天师”孙恩。第二位是两湖帮的帮主，“天地明环”聂天还。第三位则是桓玄自幼一起