至此，范筑先的队伍已发展到三十五个支队、三路民军，还有些独立团营，共五万余人。其中，除第10支队是**直接领导的以外，在**影响和协助下组成的有第11、12、13、31支队，由平津溃退下来的零散部队编成的有第3、21支队，由地方民团改编的有第8支队和32支队，由绿林武装改编的有5、6、16、19、26支队和民军一路，以及原皇协军王金甲部投诚后编成的第25支队。
这时，鲁西北的**组织大发展，党员由七七事变前的二百多人，发展到一万多人。更为关键的是，经范筑先任命的张维翰、管大同、吕世隆、张舒礼、周子明、王化云、徐茂里等**员到冠县、寿张、莘县、阳谷、濮县、观城、范县、馆陶等县任县长，更有利于抗日工作的开展。鼎盛时期，鲁西北抗日力量活跃在津浦路以西，卫河以东，南至黄河南岸，北至冀鲁边界，政令所及达二十七个县。
为了适应形势的需要，延安除了派遣大批干部到鲁西北开展工作以外，鲁西北特委还挑选了七十多名干部去延安学习。范筑先的长子范树中、长女范哗清和三女儿范树瑜一同前往。而在聊城创办的山东第六区政治干部学校，由范筑先兼校长，张郁光任副校长，齐燕铭任教育长，周子明任训育长，巩固任校党支部书记，陆续培养了3000多名政治干部。这些人员毕业后，不断地充实到第10支队等部队。
1938年5月，**主席在《论抗日游击战争的战略问题》一文中说；“河北平原、山东的北部和西北部平原，已经发展了广大的游击战争，是平地能够发展游击战争的证据。”充分肯定了鲁西北开展平原游击战争的成绩，极大地鼓舞了鲁西北军民坚持平原游击战争，创建鲁西北抗日根据地的斗志。
1938年7月，曾是朱德总司令秘书的作家刘白羽和欧阳山尊、**等延安文艺工作组的几位青年朋友，在周恩来和党的地下工作者的帮助下，偷偷越过日军的封锁线，陪美国驻华大使馆海军武官埃文斯?卡尔逊到鲁西北访问，与范筑先将军会晤。
刘白羽后来在题为《记范筑先将军》的报告文学中，热情赞颂他是“鲁西北的太阳，鲁西北的父亲”。
卡尔逊是第一个深入到华北抗日根据地访问的外**事观察家，受到了范筑先的热情欢迎和接待。在十天的时间里，范筑先向卡尔逊详细叙述了鲁西北根据地如何在艰苦环境中建立和成长的经过，以及未来的发展方向，并陪卡尔逊走访了阳谷、朝城、观城和濮县，沿途观看日寇占领期间犯下的抢掠烧杀的罪行。每到一地，都举行群众欢迎大会，请卡尔逊发表演讲。
卡尔逊和范筑先激情澎湃的精彩演讲往往要持续两三个小时，无论是在烈日之下还是在漆黑的夜晚，会场上到处都是情绪蓬勃高涨的人群和一片欢呼声，显示了鲁西北军民高涨的抗日士气，令卡尔逊深受感动。
他回国后，先是在《太平洋》月刊上发表了《中国的游击战争》一文，随后又出版了《中国的双星》一书，用很大的篇幅，生动地记录下了他在鲁西北访问的感人情景。他不仅把范筑先称作为“我们的全部旅行中最令人感兴趣的一个人”，而且还这样写道：“目前在他的指挥下有十万人的游击队。虽然他不是一个**人，但是，他是一个思想开明的人，相信代议制政府。他在自己的辖区内，实行了他所能实行的一切改革，看来人民是同他充分合作的。”
卡尔逊在赞赏范筑先英勇抗战的伟大功绩的同时，实际上也从一个侧面，映现出鲁西北抗日民族统一战线形成后的生动局面，使全世界爱好和平的人民知道，在中国的山东西北部，有一块飘扬着抗日旗帜的英雄土地。
然而，溪云初起日沉阁，山雨欲来风满楼，蒋介石是不会看着鲁西北落入**之手的。就在1938年（民国27年）1月11日，韩复榘被调到开封出席军事会议时遭到逮捕，随后被押往汉口收监。同月24日，韩复榘被以违反命令擅自撤退的罪名，由蒋介石下命令处决。为了弥补山东的空缺，仅隔三天后，蒋主持的国民政府就委任沈鸿烈为山东省主席兼省保安司令。
沈鸿烈原是张作霖、张学良的心腹，是东北海军的实际缔造者。沈鸿烈一向对蒋介石不满，背后骂蒋介石祸国殃民。但这样一个心中无蒋介石的人，却成了蒋介石的得力工具，当上了国民政府山东省主席，世界上的事情就是这样千奇百怪。
这时候的山东大部分领土被日军占领，沈鸿烈的省政府成了“游击政府”，1938年的2月份，沈鸿烈只能将省政府设于还没有被日军占领的鲁南曹县。当他得知聊城的范筑先还保持着国民政府的完整建制后，十分高兴，3月份即派所谓视察团到鲁西北“视察”。在考察中，发现聊城的抗日工作搞得轰轰烈烈是不错，那都是在**的帮助之下搞成的，鲁西北简直就成了“红区”。
犹如一盆凉水从头浇到了脚后跟，沈鸿烈还不死心，于是把范筑先邀请到曹县，苦口婆心地挑拨范筑先和**的关系。没想到范筑先根本就不吃这一套，不软不硬的顶得沈鸿烈没了脾气。沈鸿烈见这招不行，又使了一招，那就是派自己的心腹李树椿到聊城建立鲁西行辕主任，实际上是安插在范筑先身边的一颗钉子，处处牵制范筑先的行动。
范筑先还是不吃这一套，该和**联合还是和**联合，抗日工作该怎样搞