天授二年仲春十五日，陛下下旨封秦启南为亲王，封号楚，正是她未登基前所用的封号。
我奉命去秦府传旨，陪同的还有作为司礼监秉笔的孙泽淳，礼部尚书解绅。
我诵读完圣旨，扶起秦氏父子，再向他们恭贺致礼。秦太岳既命家人招待解绅与孙泽淳在花厅稍坐，他拉着我的手殷勤道，“请周掌印移步，老夫与掌印闲话几句，不会耽误太长时间。”
秦太岳对我一向客气，但也并未太过假以辞色，我知他今日必有缘故，遂含笑应允，随他来至书房。
秦太岳亲自为我斟茶，一壁道，“掌印精通茶道，也尝尝老夫这里的新茶味道如何？”
那茶汤呈浓郁的红色，散发着一股松烟香，与日常所饮绿茶白茶皆不同，细品之下，其味醇厚中又带了点龙眼汤的甜味。我颌首微笑道，“甘爽淳馥，芳香独特，与众不同。”
“这是福建武夷山茶农新弄出来的玩意儿，老夫倒是喜欢它特有的浓郁味道。”他放下茶盏，注视我道，“说起来，还是徽商江春送与老夫的。掌印在扬州应该见过他，此人也算是个儒商了。不过商人嘛，总归是无利不起早，他日前还托人向我打听朝廷会派谁去两淮做转运使。不知掌印此次巡盐一趟，心中可有合适的人选向陛下建议？”
我摆首，“两淮转运使是要职，元承不敢妄言。”
他不以为然的笑道，“老夫倒有个人选，南京户部侍郎左淳，他是乾嘉二十年的庶吉士出身，在户部多年，又熟悉两淮的事务，正堪此用。不知掌印可有听说过此人？”
我微微点头，并未答言。左淳早年间也曾是秦太岳嫡系，对他执门生礼，后一度因先帝立嗣一事起了争执，被秦太岳贬去南京做了个闲散侍郎。看来他如今想通了，重又走了秦太岳的门路，只不知这里头花费了多少来打点。
秦太岳继续说道，“掌印毕竟亲巡两淮，自有高见。不知对老夫所荐之人意下如何，可否愿意与老夫一道向陛下举荐？”
我略一沉吟，随即想到，如此重要的位置，秦太岳并未推举亲信之人，反倒是挑了左淳这个明面上曾与他不合的人，此举既可以向天下人昭示他没有私心，背地里又重新收服一员干将为他所用。
我于是谦恭的笑道，“惭愧，元承对南京六部官员不大熟悉，况且转运使一职还须陛下和辅臣们最终商榷决定，元承人微言轻，怕是说不上什么话。”
“掌印何必自谦呢。”他挥手笑道，“掌印在陛下心中的分量，天下谁人不知?你我同朝为官，我为外相，你为内相，正该通力协作为陛下分忧才是。”他见我含笑不语，话锋一转问道，“听说掌印在扬州欲见学政沈继，却吃了闭门羹，果有此事？”
我颌首道是。他摇头轻笑道，“竟有如此不同人情庶务之人，难堪大用啊。”
他缓缓抿了一口茶，开口说道，“说到人情庶务，户部如今也不走心了。掌印为户部盐税辛苦奔走，他们倒坐享其成没丁点表示。老夫看不过眼，已责令户部将本年度的盐引留了十张给掌印，改日让他们亲自送到您府上去，请掌印千万不要推辞。”
我拱手向他致谢，踌躇道，“多谢首辅好意，只是我拿了盐引也无处可卖，总不好大张旗鼓的再去扬州兜售一番吧？”
他笑意深沉的道，“掌印自是谨慎之人。日前有个长芦的盐商托人寻到我这里，正想多换几张盐引，掌印不妨就卖与此人，他一心只求盐引，口风必定也紧，您大可放心，老夫作保，定不会给掌印惹麻烦就是了。”
果然是好算计！留盐引给我，是他与户部两厢里商议好的，日后若事发必不会承认是他授意，户部只会诬赖是我在扬州时威逼利诱他们如此做，届时我有口难辩，纵然辩了亦无人肯信。我若此刻推脱不受，便是立即和他划清界限，他岂能容我？
这个长芦的盐商也必定是他的人，口风紧不紧不过是看我日后的表现，他既可以用此人挟制我，又可以从其人手中获利，真是稳赚不赔的买卖！
我心下生凉，只不动声色的应道，“首辅大人所荐之人，我自然不敢疑心。多谢大人为元承辛苦筹谋。”
他见我不拒绝，笑意更浓。我和他又闲话了两句，这才起身告辞。
他送至门口，忽然笑道，“还有一样东西，老夫想送给掌印。”他回身从书架上抽出一卷画递给我，“仇十洲的贵妃晓妆，是从前陛下未登基时赠与我的，如今我转送掌印，素闻您是爱画之人，必然知道此画的好处，就请掌印笑纳。”
当日我曾在廊下听到陛下送此画给他，那时是陛下与他结盟之际，如今他将画转送给我，自然也有和我结盟之意。我双手接过，含笑道了谢。
回宫路上，孙泽淳驱马上前与我并肩骑行，笑着叹道，“我今儿算是见识你的威风了，连国公爷都这么给你面子，只拉着你一个人在屋里说体己话儿。”
“不过是问些陛下日常起居喜好，为楚王殿下操心罢了。”我知他必然还想探问谈话内容，便转而故作好奇的问他，“为何称呼首辅为国公爷?”
他大笑道，“这你想不到么？天子娶妇，那皇后的父亲唤作国丈，咱们天子是嫁人，那公公可不就是国公爷了么！”
我笑着颌首，又听他长吁短叹的说着，“秦家可真是风光到顶了，两代和天家联姻，秦大人又位列首辅。哎，我光看他那宅