得到这些至关重要的情报，方涵赶紧带队返回大靖，中间却遇到了北蛮人的突袭。
方涵他们是伪装成西域来的商队出发的，突袭的时候也不敢声张说出自己的真实身份。使团的人数只剩下几十人，完全不是北蛮部落的对手，他们连忙抛下了携带的辎重逃进了附近的山谷之中，这才勉强保住性命。
虽说躲过了这一劫，可是他们却丢掉了大部分的食物、饮水、毛毡和帐篷，他们这些人的日子立刻就难熬起来。为了躲过北蛮部族的劫掠和袭杀，剩下的人决定绕道青海方向回国。
由于缺少食物，众人只能依靠猎取野兽和鸟类勉强度日；由于缺少饮水，他们喝泥汤，吮吸潮湿的沙子，甚至连牲畜的尿液都喝过；由于缺少药品，他们只能苦苦忍耐着病痛，挺着高烧的身体穿越大漠、草原……
出发前足足有一百多人的队伍在回到关内的时候只剩下了三人而已，其余众人全部埋骨他乡，遗体也只能就地掩埋，或者曝尸荒野！原本丰神俊朗的方涵，皮肤黑红粗糙，瘦得皮包骨头，如果不是那双明亮的眼睛和始终没有丢弃的符节，众人根本认不出他就是当初的那位探花郎！
听完方涵的讲述，司徒晟感慨万千，亲抚其背，柔声说道：“文良（方涵的字）雄健，内藏忠义，不惧生死，持节不屈，终不辱君命矣。”最好的军马和熟知北蛮情况的援军，方涵带回了对抗北蛮最重要的两块拼图。有了这两者的支持，北蛮必亡！
宁远国的汗血马本就是驰名天下，这位国主愿意提供的极西之马听描述就是后世称颂的阿拉伯马或欧洲嘛，这几种马都是上好的军马品种，力量、耐力、速度都十分出众，如果能得到这样的马匹改良品种加以繁育的话，靖朝就会获得不输给北蛮国的军马。
而月氏的作用也很大。他们的族人世代与北蛮人为敌，熟悉北蛮军队的一举一动，有了他们的加入靖朝就相当于在北蛮有了一双眼睛，有这股势力存在，靖军就有了将北蛮一网打尽的可能！
至于金钱和粮食，能用这两样东西摆平的事情就不叫个事！等这些重要的拼图一一就位，就是北蛮的死期！
就凭着这一点，方涵的未来注定光明远大，至少也要功封侯爵。当初他为了能够出使西域和父母双亲抗争了许久，又用性命搏了这一把，不但为大靖争取到了重要的支持，还为自己赢得了光明的未来。这才是大丈夫的作为，他也不愧是江源认定的好友！
相对比这样爱国且勇健坚持的豪杰之士，那些碌碌无为的世家勋贵难道不该觉得愧疚吗？！
江皇后的寿辰在八月末，却是快要到了。无论是江家、司徒晟、司徒月华还是江源都惦念着这一天。
江源其实和江皇后没见过几次面，虽然靖朝对于女子的束缚并不多，可是江皇后身处皇宫之中，江源能见到她的机会每年也不过就是那么一两次。可是不知为何，江源对于这位江皇后的印象却是十分深刻，对他来说，江皇后不只是亲人、岳母那么简单，更像是他的亲生母亲一般。
接连两世都亲缘寡淡，父母双亡，虽然江源早就过了渴求父母的岁数，可是在内心深处最柔软的地方还是为亲情留下了一个位置。
他心目中父亲的形象一直是静流山的沈先生那样，不但对他关爱有加，也会指引他，责罚他，教导他，为他树立了一个父亲般的高尚、智慧的形象。虽然江岩和张老汉对他也非常好，但是总是差着那么一层，而他心目中母亲的形象就是江皇后了。
张大娘对他不是不好，可是或许就是缘分不到，他虽然也将张大娘当做了自己的亲人，可是就是离母亲的位置差着一丝距离。只有江皇后……不知是不是因为她与他的母亲是亲姐妹的关系，江源总能从她的身上感觉到自己母亲的影子，哪怕他再怎么强大，再怎么坚韧，对于江皇后他还是保有一丝淡淡的依恋。
每一年，江源夫妻两人都会用心地准备江皇后的寿礼，最重要的永远都不是礼品的价格，而是他们两人一片拳拳之心。于是，江源休沐之日就提出和妻子一同出门转转，看看能不能找到什么适合做江皇后寿礼的物品。江煊还太小，就被留在了府里由奶娘照顾。
两人也没打算招摇，只是准备张罗了一辆外表普通的马车去街市之上看一看。谁知刚出府门就遇到了微服出行的司徒晟和司徒烨，一听说他们要去街市闲逛，这位太子殿下一点头，也要跟着一起去。没办法，队伍里面又添了几个护卫，众人才一起前往街市。
司徒烨出门的机会并不多，住在睿王府的时候他还太小，等他大一些就已经随着父亲住进东宫，也就没办法轻易出宫了。他今年已经七岁了，在宫中正式拜了师傅在上书房读书。他倒是一直心心念念自己原来的老师江源，可是江源这些年来越来越忙，军国大事都忙不过来，实在没有时间认真教导他了，不过是偶尔抽出时间来给司徒烨和司徒灿讲一讲史书和兵法而已。
听闻要和江源去逛街市，司徒烨兴奋不已，直接就钻到了江源的马车上不肯下来。没办法，司徒晟只好把他留