如今的踏云楼，一扫往昔的颓势。
凡是到河间跑官的，都会来这儿预定几桌上好的酒席，再花上五百两银子买个贵宾牌，不为别的，这里的东家是宰相的九姨娘！
新科进士参加朝考之后，依照名次由皇上钦点出几名最优者，任翰林庶吉士。其余则分发到各部，任主事、中书或知县等官职。具体到什么地方上任，由吏部说了算。
吏部尚书是宰相的门生，但京城水深，尚书和宰相的门槛不是轻易能进去的，所以一些没什么背景但荷包还算鼓的，便来到河间，希望能攀上各部大员的家眷，吹吹枕头风，捞个好地方的肥差。
九姨娘早就闻风而动，掏了一万两银子的私房钱讨好南宫玺和夫人。又让贴身丫鬟玉瑶，从皇甫商号的黄氏手里便宜买了不少泊来品，置办若干份丰厚的年礼，送给京城各位大员的夫人和姨娘。
一个年节下来，足花出去两万多两银钱。不过她相信，这些银子很快便会翻倍打滚重新回到她手里。
踏云楼的菜肴算不上贵，但是酒水就不同了。
上品五粮琼浆，五百两一坛。中品凤阳春，三百两一坛。就连最普通的梨花白，也要一百两银子！而且，酒坛子不过才半尺来高，最多倒上三壶便见了底儿。
有散客想尝尝这酒与别处有何不同，卖的如此金贵，对不起，只有持贵宾牌的客人才能买。
要想买贵宾牌，先得‘报上名来’。在纸条上写好人名和地名，交给临时的‘二掌柜’玉瑶姑娘，再由她转给九姨娘。
若是同一个地方有好几个人都想去，那就要看谁的‘酒量大’。
九姨娘得意地相信，自己这一手玩儿的极漂亮，就算是有些不长眼的刺史言官想要追查，也是查无实据。人家花钱买的是酒。酒楼又是用她的私房钱开的，与宰相无干。
仅是初六开张一天，踏云楼就接了‘贵宾’的十桌酒席，卖出去八十坛酒五粮琼浆。五十坛凤阳春，净落了五万多两白银！
开市大吉，酒楼掌柜的腰杆又硬了起来，怎容得几个穷酸的外省人打烂碗碟，招来晦气？
楼上雅间。瘦高个的公子依旧看着黑漆漆的窗外，背着身，右手举到肩头，手指头微微动了两下。
丫鬟取出一锭银子，‘啪’地一声拍在桌上，“十两就十两，懒得跟你们啰嗦！”
“慢着！”刚跑上来的活计伸开双臂拦在门口，“我们掌柜说了，一个碟子十两，你们自己数数。一共多少个？还有酒壶、茶杯、椅子，我也不讹你们，痛痛快快放下一百两银子走人！”
公子举起的手僵了一下，缓缓转过身。
家丁指着先前的伙计，怒道：“你看清楚，这些碟子可不是我们打碎的，是他刚才推搡我，才碰到地下，怎的要我们赔！”
那伙计袖手冷笑：“我不告你酒后闹事算便宜你了，也不看看这里是谁的地盘？”
“你们讲不讲道理？一百两银子。整个酒楼的碟子加起来值不了这么多钱，还说不讹人？”
“废话少说！放下钱乖乖走人，否则有你们的苦头吃！”
家丁一声冷哼，没人看见他怎么动的手。‘嗵！嗵！’两声闷响，两个伙计象沙袋一样被丢出门外。
还没等两人呲牙咧嘴地爬起来，家丁紧接着飞起脚，将俩人踹下楼梯，摔了个七荤八素。
“公子，咱们走！”
刚走到楼梯中间。只见十几个带着酒气的黑衣大汉撸着袖子守在楼梯口，掌柜阴沉着脸，“真是晦气！敢在踏云楼闹事，你们一个个的嫌命长是不是？”
“你是掌柜？”公子不紧不慢地问道。
“不错！”
“你这里，叫踏云楼？”
“敢情你也知道踏云楼的名号！看你样子还斯文，我也不难为你，连药钱带赔偿，二百两！不然的话...嘿嘿！”
掌柜左右看了看，黑衣大汉摩拳擦掌，虎视眈眈地盯着楼梯上的四个人。
饶是去年生意再不景气，也没人敢公然在踏云楼闹事。何况是现在，就连河间府的知县见了他，也不敢摆官架子。
这几个穿着打扮不像本地人。出门在外，多了没有，身上怎么也得带几百两银子吧。他只要他们二百两，除了置些新碗碟，剩下的大头就落自己腰包。
掌柜的如意算盘打的啪啪响，倨傲地抱起双臂。
公子的丫鬟忿然道：“这哪是酒楼，分明就是一家黑店！”
那公子嘴角一勾，眼神中透出几分冷厉，声音却仍然平静无波，“二百两，好，不过，我身上没带那么多钱，让我的人回客栈取一趟。”
说着，他看了一眼身旁的丫鬟，掌柜挥挥手，黑衣大汉让出一条路，只容她一人过去。
“掌柜，泡壶茶，等会儿一起算账！”公子说着，一步步走下楼梯，黑衣大汉只觉得一阵冷飕飕的寒意顺着脊背爬上来，不由自主地后退几步。
公子带着三个家丁，挑了一张干净的桌子坐下来。
半盏茶时分，丫鬟打门口进来，冲公子一点头，取出一沓银票，抽出一张对掌柜道：“看好了，二百两！”
“还有茶钱。”公子提醒。
丫鬟又掏出一小块儿碎银子，扔在柜上。
“可结清了？”公子问，掌柜眯眯眼，冷笑几声，“算你们识趣！”
公子端起茶杯品了一口，“开始吧。”
丫鬟闻言轻笑，啪，啪，清脆地拍了两下巴掌。
“杀！”一阵惊天动地