元和十年，十六岁的贺成章即将下场。
秋闱，对每一个读书人来说，都是至关重要的。甚而至于，对部分脑筋清楚，又或者条件不允许的人来讲，比考中进士还重要。举人，不但是考进士的必之路，还是步入仕途的入场券。秀才是补不了官的，举人却能，这是一道分水岭。
进士，统共就出这么多，大部分举人是终生无望中进士的，连同进士的边儿都摸不着。庞大的官僚系统里，基层的官员大部分是举人出身。许多举人，因为种种原因，索性就直接谋个官儿，做官去了。
然而，举人也不是那么好考的，各地的举人亦有名额。录取的比例很低，能中了举人，已经值得差不多的人家全家庆贺了。是以凡家里有乡试的，无不紧张兮兮，打从入秋开始，就预备着下场的事儿了。关到贡院里好几天呢，衣裳、吃食，一应物品，都得置办得妥妥的。
贺成章比很多人都要轻松，他已经猜着了这一次要给他一点优待。当然，是必须在一定范围内的优待。如果他文章做得糟糕已极，必是录不上的。元和帝能给他的优待应该是：若是可中举可不中举，让他中。混进了会试，可中可不中，让他中。凭自己本事考中的，给他一个比较能看的名次。若是水平离得太远，便是皇帝乐意，主考官还不想砸自己的招牌，叫人说主考官没眼光呢。水平太差的被取中了，叫落榜的士子如何能服？
贺成章自忖，在京城地界上，中个举，还是没问题的。他这也是钻了个不同考区考生的水平参差不齐的空子。心态一轻松，发挥起来就会好。与他差不多的还有容七郎，这位也是，他亲爹是阁老，他叔叔翰林院出身，清流御史，自己相貌也好，学问也不坏。只消过了举人这一关，大好的前程就在前面等着。
然而整个贺家，包括亲戚们，却不如他这般惬意。贺成章要这一回中了举人，就是比他爹中举时还要年轻，青出于蓝，这是个好兆头。明年再能中进士，就圆满了。罗老太太心心念念，就是这么一件事儿。贺敬文这辈子就这样了，贺成章却是前程远大的。罗郎中虽因家中老婆孩子对贺家有些不满，也有些灰心，然而亲戚中了进士，实是一件大好事，他也跟着忙里忙外，打探了许多贡院的事情来告诉贺成章。
又有赵琪，传授了许多考试的法门，还有在贡院里生活几日的小窍门儿。乔家虽然当家人随军出征，留下来的乔太太十分感激贺家仗义。与乔家打交道多数都是贺成章出面，乔太太对他的印象尤其深。乔太太崇道，也是老君观的常客，如今回来了，依旧虔诚供奉。特意起了个大早，带着儿子去给贺成章求了个“逢考必中”的符。
罗老太太却信佛，跑到庙里捐了二十两银子的香油钱。还说瑶芳：“你来看看，乔亲家求的这个符，有用没有用？”
瑶芳脸都绿了，心说，我去学道，可不是为了这个！
因忆起娘娘有镇魇这一劫，如今自己又不在宫里，全没办法跟娘娘行动，适时出来。瑶芳只得另寻道路，跑到老君观去，既然事情是从老君观里发生的，那就从这里给它破解得了。头一条，得跟老君观那里混得熟了才行。学道之人，虽然不像佛家僧、尼别处，想叫老君观收女徒，也是件很为难的事情。
好在韩燕娘在老君观那里是挂上号儿的，韩燕娘的闺女因此信了道，也不是一件突兀的事情。瑶芳也是循序渐进，先是，往老君观里，为父母祈福，又拿出银子来，请为彭敏母女三人做法事。几场法事做下来，与老君观里的道士们混得渐熟了，也做个居士。请了三清法像回家，也日日供奉，闲暇时也诵经。然后就发现，事情好像有点不对头！
老君观是王重阳所创的全真教的丹鼎派，跟龙虎山天师道的符篆派，它不是一回事儿！丹鼎派的弟子，要有怎么样的神通，才能明白符篆派的事儿？镇魇之术，从来就见过扎小人儿、写咒语、烧符灰的，见过投丹药咒人的吗？那不是镇魇，就是纯投毒了啊！就没见过符篆的事情拿去问丹鼎的。元和帝做事让人讨厌，人却真心不傻，学东西也快，他不会分不清楚这个的。
瑶芳还想着，拜师学艺，学得精时，指出这符画得很不对——正经的道家，谁个也没有恶咒啊！那都是旁门左道的事儿，就说这祖师爷传下来的符里，没一条是这样的，多少能争取些喘息的机会。瑶芳没指望自己重活一回，就能比娘娘更高明了。她求的，只是为娘娘争一个自辩的机会。以娘娘的能耐，一准儿能成。
现在倒好，老君观的观主见她“一片赤诚”，除了亲自给了她三清法像，还跟他师傅张仙师提了这么一句。张仙师差不多要到了白日飞升的年岁了，记忆却是真的不差，听了之后连豆子都不泡了，跟徒弟说：“她要带来，引来见我。”
观主开心不已，真是谢天谢地，有这么一句话，最近这些日子，师傅就不会乱跑了！急急忙忙，派了个小道士送信下山，硬将瑶芳给拖到了老君观。为此贺成章还亲自跟乔家借了几个壮士，一路护送，见果然是张仙师有请，才放下心来。
瑶芳对张仙师有些怵，听张仙师说一句：“尔向道之心，亦诚亦不诚。”当场就给他跪了：“老神仙，您有什么吩咐就只管说吧。诚与不诚的，天下学道的，有几个是无欲无求的？求升仙的，求长生的，求心里平静的，求保佑家