1868年7月，日本新政府宣布将江户改称东京，并定为日本首都。此后，以天皇睦仁为首，由改革派武士掌握的明治政府，开始着手实行维新，推进变革，日本逐渐摆脱了西方列强的肆意欺辱，并一跃成为东亚第一强国。半个世纪后，梁启超先生在回顾这段明治维新的历史时，曾这样评价说，日本维新派前辈“皆为此书《海国图志》所刺激”，最终完成了改革图新大业。
魏源对自己的这部作品寄托了极大的希望，他希望人们会如饥似渴地读它，研究它，通过这部书找到让国家富强的办法。让他意想不到的是，《海国图志》问世后却很少有人问津。据统计，当时国内有绅士百万余人，有能力读此书的也多达300多万人，然而却很少有人认真地阅读和领会书中的深刻内涵。相反，许多守旧的朝廷官吏的骂声却扑面而来，他们无法接受书中对西方蛮夷的“赞美”之词，更有甚者主张将《海国图志》付之一炬。在**守旧的清政府眼中，《海国图志》无疑成了一本大逆不道的书籍。遭到无端非议的《海国图志》最终在国内的印刷数仅有千册左右。